霊感頼みの貴族家末男、追放先で出会った大悪霊と領地運営で成り上がる

試練の日

朝日が差し込む窓からの光で目を覚ました。
今日という日を迎えるまで、どれほど待ち望み、そして恐れていたことだろう。
成人の儀、僕の人生を決める大切な日がついに来たのだ。
深呼吸をして、ゆっくりと起き上がる。
鏡に映る自分の姿は、いつもより少し大人びて見えるような気がした。

「アリストン様、準備はよろしいですか？」
ドアの向こうからリリーの声がする。

「ああ、もう少しで出るよ」

僕は儀式用の正装に身を包んだ。
深い青色の上着に銀色の刺繍、家紋が刻まれた胸元のブローチ。
これを着る日が来るなんて、つい最近まで想像もできなかった。

食堂に向かうと、家族全員が既に集まっていた。

「おはよう、アリストン」
父上の声は、いつもより少し優しく聞こえた。

「おはようございます、父上」

「今日という日を、誇りに思え。お前はヴァンガード家の一員だ」

エドガー兄さんとヴィクター兄さんも、励ましの言葉をくれた。でも、その目には僕への不安が隠せていないようにも見えた。

朝食を終えると、いよいよ儀式の会場へ向かう時間だ。
城の大広間に入ると、そこには既に大勢の人々が集まっていた。
上位貴族の面々、魔法協会の重鎮たち。
そして、同じく今日成人を迎える他家の嫡子たち……。
緊張で手が震えるのを、必死に抑える。

「では、成人の儀を始めます」
マーカス神父の声が、広間に響き渡った。

「最初の試練は、基本魔法の実演です」

僕は深呼吸をして、前に進み出た。練習してきた魔法を思い出す。集中して...。

「炎の球を作り出してください」

神父の指示に従い、僕は杖を構えた。
魔力を集中させ、杖の先端に小さな火の玉を作り出す。
それは確かに燃えているが、他の参加者たちの大きく燃え盛る炎に比べると、あまりにも小さく、弱々しい。
会場からかすかなささやきが聞こえる。

「次は、風の壁を作り出してください」

今度こそはと思ったが、結果は同じだった。僕の作り出した風の壁は、他の参加者たちのものと比べて、明らかに弱かった。
父上の顔を見ると、眉をひそめているのが分かった。

「次の試練は、魔法理論の筆記試験です」

これなら大丈夫だと思った。毎晩遅くまで勉強してきたのだから。
しかし、問題用紙を見た瞬間、心が沈んだ。
理解できない複雑な魔法陣や、聞いたこともない呪文の説明。
僕の知識は、まだまだ足りなかったのだ。
汗が滲み、手が震える。
何とか答えられる問題を必死に探しながら、時間が過ぎていく。

最後の試練、自由演技の時間が来た。
これが最後のチャンス。ここで挽回しなければ。

「アリストン・ヴァンガード、あなたの才能を示してください」

深呼吸をして、前に進み出る。
僕は目を閉じ、集中した。魔法の力と、霊を見る能力。この二つを融合させる...。

「見てください」

僕は杖を振り、周囲の空気を操作し始めた。
霧のような物質が現れ、それが人の形を取り始める。
オリヴィアの姿だ。
あの時、父上には幻影だと叱られてしまったけど……僕にはこれしかない。
もっと、あの時よりもっとちゃんと見せることができれば……!

しかし、その姿はぼんやりとしていて、はっきりとは見えない。
会場からは戸惑いの声が上がる。

「こ、これは...霊の姿です。僕には、霊と交信する力があるんです！」

必死に説明するが、周囲の反応は冷ややかだった。

「幻を見せるだけか？」
「これが彼の才能……？」
「やれやれ、ヴァンガード家の末っ子には、期待できないな」

そんなささやきが、僕の耳に届く。
オリヴィアの姿は、僕の動揺と共にどんどん薄くなっていく。
ついには、完全に消えてしまった。

広間は静寂に包まれた。
マーカス神父が咳払いをして、声を上げた。

「これで、全ての試練が終了しました。結果は...」

僕は目を閉じた。すでに結果は分かっていた。

「アリストン・ヴァンガード、あなたは...」

神父の言葉が、遠くに消えていくように感じた。

成人の儀は終わった。
僕の能力不足は、誰の目にも明らかだった。
これからどうなるのだろう。
家族は、僕をどう思うのだろう……。

大広間を出ると、父上が待っていた。
その表情に、深い失望の色が見える。

「アリストン...」

父上の声には、怒りよりも諦めの色が強かった。
それが、より一層僕の心を痛めた。

「申し訳ありません、父上。僕は...」

言葉が続かない。

「今日のことは、家族会議で話し合う。部屋で待っていろ」

そう言い残して、父上は立ち去った。

僕は重い足取りで自室に向かった。
窓の外では、成人の儀を祝う花火が上がっている。
でも、その美しい光景が、今の僕には皮肉にしか感じられなかった。

「オリヴィア...」

小さく呼びかけるが、返事はない。
僕は窓際に座り込み、顔を両手で覆った。
これからどうなるのだろう。
ヴァンガード家の跡取りにはなれない。
そもそも、この家にいられるのだろうか。
そんな不安と後悔が、僕の心を締め付けていた。