捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

復讐

１３

　そろそろ見張り役は解消するだろうか。

　エミリアはいつも変わらずそうしていたように、寝る前の身支度を始めた。

　湯浴みは既に済んでいる。寝間着に着替え、髪をとかして香油を撫でつける。

　そうしているうちに、ノックの音が響いた。

「エミリア様。お休み前に召し上がる、ホットミルクをお持ちしました」

「どうぞ」

　エミリアは入室を許可する。

　しかし、エミリアはホットミルクなど所望していない。

　トレーの上に湯気の昇るカップを乗せた侍女が、しずしずと入ってきた。

　テーブルにトレーを置く。

「ミルクに蜂蜜はいかがでしょうか」

　侍女は恭しく礼をすると、やっと俯きがちだった顔を上げた。

　藍色のつぶらな瞳が、燭台の灯りにきらりと輝く。

「ありがとう、リジー。お願いするわ……」

　このところ、体面を取り繕うためか、病人のためのようなさっぱりとした食事ばかりだった。

　甘くて温かい飲み物がちょうど欲しかったところだ。

「疲れているでしょうに、ありがとう。戻って休んでくれて良かったのに」

「こちらをお召し上がり頂いたら、すぐに、戻ります」

　リジ―と呼ばれた侍女はスプーンで蜂蜜を掬い取って、ミルクの中に落とす。

　ゆっくりとかき混ぜて、ソーサーごとエミリアへ差し出した。

　手渡されたソーサーとカップの間には、小さなカードが挟まっている。

　そこには短く、



　”お休みなさい。愛しい人。良い夢を”



　と記されていた。

（まあ……）

　エミリアは素早く紙片を抜き去ると、リジー、もとい、リチャードへ向けて目を上げた。

「嬉しいわ。ゆっくり頂くわね」

　目の前のリジーは、リチャードが侍女に扮した姿だ。

　女主人として王宮を仕切るエミリアだ。どうすれば最も自在に王宮内を動き回れるかを良く把握していた。

　侍女は頻繁に入れ替わりがあるので、制服は常に数種類のサイズを保管してある。

　常に監視の目があるエミリアに許された通信手段は、筆談のみだ。

　窓の開閉さえ音で気付かれるので、約束の晩には窓の隙間からバルコニーのリチャードへ、指示の依頼を受け渡した。

　メイド服の保管庫、保管庫の鍵の置き場所、見張りの巡回時間、回数など。

　詳細に記すと膨大な量になるので、簡潔に記した。

　そこからエミリアの意図を読み取り、完璧にこなしてくれている。

　元々エドワードからの評価も高かったが、エミリアから見てもリチャードは非常に有能だ。

「お顔がお健やかな色に戻られたようで……安心しました。ごゆっくり、お休みください」

　一礼をして、リチャードは引き上げる。

　エミリアは優しく微笑んで、見送った。

　扉が閉まると、エミリアは再びカップに目を戻す。

　ふぅっ、と息を吹きかけ、ミルクを口に含んだ。

　柔らかなコクと芳醇な甘みが、香りと共に喉を緩やかに通過する。

　体の中にじんわりと広がっていく。

　ほっとする味に、思わず顔がほころんだ。

　この蜂蜜はきっと、ヴァルデリアの土産代わりだろう。

　二人は身動きの取れないエミリアのために奔走してくれている。

　つい数日前、出会ったばかりの間柄なのに、心からエミリアを気遣ってくれる心根が胸にしみた。

　ホットミルクのお陰か、胸に熱いものが込み上げた。

　ソーサーをサイドボードに置いて、カードだけをしみじみと眺める。

　宛名も、差出人もない、シンプルな文面をエミリアは抱き締めた。

　リチャードは注意を払っているが、万一人目に触れた時にも怪しまれない、心配りがなされている。

　だったら、メッセージなど、送らなければいい。

　それでいて、このような心遣いをされると……。

（エドワード様……）

　心の琴線に、優しく触れられたような気持ちになる。

　今は、抜き差しならない状況だ。

　強くあらねばならないのに、こんなに優しい気持ちになって良いものか。

　離れ離れになって、自分が窮地に追い込まれてなお、エミリアを気遣ってくれる。

　エミリアは何とも形容しがたい甘い感情を堪えながら、寝台に身を横たえた。