「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

人質と引き換えに

２

「ハハッ。これは驚いた……てっきり不仲だと思っていたのに、いつの間にそこまで親密になったのだ？」

　愉快そうに口を歪める、アルヴァロらしき人物を、クラウディオは黙って睨みつけた。

「今頃彼女の価値に気づいたのか？　彼女をぞんざいに扱う其方は不愉快極まりなかったが、掌を返されればやはり不快だな」

　鏡に映るアルヴァロ王子は、不愉快だと言いつつ、愉悦に染まった表情でこちらを見据えている。

「あなた本当にアルヴァロ王子？　姿は気味悪いくらい似てるけど、偽物でしょ。かなり雰囲気違うもん」

　下がっていろと言われても、クラウディオに対する不遜な態度は見逃せない。

　レオノールは予測を裏付ける知識がなくとも、人並外れた感覚がある。

　姿形は同じ。でも、アルヴァロの瞳には人懐こい、柔和な光が宿っていた。

　姿見に映る目には一切の光はない。

　少なくとも、目の前の鏡に映っている人物は、レオノールの知るアルヴァロではないと判じていた。

　……すると、アルヴァロは。

「何者なの？　……アルヴァロ王子をどうした」

　予想できる問の答えに、胸が悪くなる。声は自然と恫喝するようになり、気づけば詰問していた。

　途端に鏡の中のアルヴァロが目を見開いて、弾けたように笑い出す。

「……クックック。アハハハハ！　いいな、レオノール殿。その射抜くような眼差し、ゾクゾクするぞ！」

　地下へ続く洞穴の奥深くから迫り上がるような、不気味な嗤笑ししょうが室内に反響する。

　とても人の声とは思えない不協和音に、レオノールは眉を顰めて腕を組む。

　クラウディオはすかさず動き、テーブルの上の燭台を取った。

「おっと、止めてくれ。鏡を壊されては困る。残念ながら、私は正真正銘のアルヴァロだよ。……今までの姿こそ偽物だったと言うべきなのだ。私は城から離れられないのでね、こうしてやって交渉に来たわけだ。頭の固い王太子がいつまでも要請に応じないためにな」

　アルヴァロの言が確かなら、鏡を割れば彼は姿を保てなくなるのだろう。

　しかし、制止などなかったかのように、クラウディオは迷わず燭台を振りかぶる。

　それを慌ててレオノールが掴み、止めた。

「待って、クラウディオ様！　交渉って……」

「レオノール、話す必要はない。奴が何者であれ、聞く価値はないだろう」

　鏡の中の人物は、素性も甚だ怪しく、言葉に信憑性はない。

　だが、レオノールには引っ掛かった。

　クラウディオは声だけで、あれがアルヴァロではないかと疑った。

　それにアルヴァロもどきは「頭の固い王太子がいつまでも要請に応じない」などと口にした。

　”頭の固い王太子”がクラウディオを指すなら、既に二人は接触していたことになる。