「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

籠の中の王子

１

　檻の中のクラウディオも動きに合わせて振り回され、鉄格子に身体を打ちつける。

「クラウディオ様！！　やめて！」

　ガシャン、と音を立ててクラウディオの身体が不自然に折れた。

　小さな呻きを、レオノールは聞き逃さない。

「ハハハ。ようやくしおらしくなったな。これで理解できただろう。この男の命は私の手の中だ」

　レオノールは混乱しながらも、必死で状況を理解しようと努めた。

　オーグレイルの言う通りなら、クラウディオは”レオノールの旧友”と共にノーキエ城へ侵入した。

　方法は不明だが、セレスや、ひょっとしたら他のメンバーも一緒だったのかもしれない。

　すると騎士団の安全は保証されたと言ってもいい。そこからクラウディオだけが引き離された。

　……どうやって？

「そのように狼狽する顔は、未だかつて見たことがない。心地は良いが、理解に苦しむ。こんな男のどこが良いのか……」

　オーグレイルはレオノールと目を合わせた後、いかにも気軽な口調で呟き、檻を見上げる。

　自分の顔がどんな表情を作っているのかわからないけれど、確かにどうしようもないほどの焦燥に駆られている。

　多分、どんな窮地にも僅かな”勝ち筋”は残されている。

　レオノールはそれを見つけ出す嗅覚に、特に優れていた。

　だから今まで「もしかしたら死ぬかも」と感じても、どうにかすることが前提だった。

　自分なら大丈夫だと、常に過信していた。

　けれど、クラウディオに関してはわからない。

　クラウディオは普通の人間だ。

　それに、気高くて繊細なガラス細工のようで、今までレオノールが出会った誰よりも美しい。

　彼を初めて目にした時よりも、その想いは日増しに大きくなっている。

　レオノールの中のクラウディオは現実の男性であり、崇拝する偶像のようでもあった。

　図太くて、どこでも生きていけるようなレオノールとは違う。

　あんな高さから落とされたなら、跡形もなく砕け散ってしまうだろう。

　ーークラウディオが、壊される。

　それはレオノールにとって、自分が殺されること以上に耐え難い恐怖だった。

「……つまらぬ、凡夫ではないか」

　オーグレイルがちょい、と指先を振ると鎖を掴む手の力が緩んだ。

「止めなさい！　オーグレイル！！」

　レオノールは声を振り絞って叫ぶ。

　じゃららららっと重たげな金属音と共に、檻は数メートルを落下して止まった。

　粘っていれば、騎士団の避難を終えたセレスたちが駆けつけてくれるかもしれない。

　淡い期待を抱きかけたが、たちまちに霧散した。