「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

籠の中の王子

３

「クラウディオ様！？」

「やめろ！　君は俺の妻だ。愚かな決断は許さない」

　檻の中に閉じ込められたクラウディオは、頑丈そうな鉄格子に手を伸ばして、必死に訴えかける。

「勝手に口をきける立場か？　クラウディオ殿。お前可愛さに、レオノールは健気にもその身を差し出す決断を下したぞ。……あれだけ繰り返し説いてやったのに、まだ自分の無能さがわからないのか。いっそ哀れだな」

　オーグレイルが嗤い、同時にガチン！と重たい鉄音が響く。

　オーグレイルの煽りに反発して、クラウディオが鉄格子を殴りつけたせいだ。

　クラウディオの拳に血が滲んでいるのが見える。

　こちらの声が届いているのか。それもオーグレイルの差し金なのか。

「クラウディオ様！　やめて下さい、危険です！　私なら……」

　オーグレイルの気が変わり、あの高さから落とされればひとたまりもない。

　レオノールは必死に声を張り上げた。

「俺を無能と嘲笑うなら、なぜこのように姑息な手段を使う！？　俺の妻が欲しいなら、正々堂々と俺から奪え」

　だが、クラウディオは聞き入れなかった。

　鉄格子を揺すり、クラウディオはなおも挑発的にオーグレイルへ咆哮する。

「正々堂々とだと？　ますます滑稽よ。今の私とお前では戦いにもならぬわ」

「オーグレイル、お前こそレオノールを恐れているから、俺を殺せずにいるのだろう。滑稽なのはどちらだ！？」　

　オーグレイルは涼しい顔のまま、口元だけで微笑んでいたーーその口端がひくりと引き攣る。

　図星だったのだろう。

「お前はその契約でレオノールを妻にするつもりかもしれんが、妻が他の男に未練を抱く姿を、お前はいつまで容認できる？　俺は生きている限りレオノールを諦めるつもりはない。だが、お前は俺に危害を加えられない約束なのだろう！　契約は覆せない。いずれ、その契約を悔やむのは誰よりもお前自身だ」

「負け犬が、檻の中からよく吠えるな……」

　オーグレイルが、ちぃっと忌々しげに舌打ちする。

　その横で、レオノールは胸を突かれ、熱いものが溢れてくるのを感じていた。

　かろうじて堪えたけれど、女が泣くのはこういう時なのかもしれない。

　クラウディオは最後にレオノールへの想いを言葉にしてくれた。

　もういい、それで充分だと、レオノールは一人で納得する。

「だからお前は俺と戦え！　負ければ俺も潔く誓う、2度とレオノールの前に姿を現さぬとな。お前にとっても決して悪い条件ではあるまい！」

「ほう……？」

　オーグレイルは、さも意外な申し出を聞いたとばかりに、首を傾げる。