夏姫の忍

脱走

４

　町外れで、夏は城下が目覚める時を待った。

　早く着替えをしたい気持ちもある。

　だが、目覚めたばかりの町人たちは、まだ、ぽつり、ぽつりと姿を見せるだけで、竃から煙の上がる様子もない。

　城門から正面に当たる大通りには、看板を掲げた店が何軒も、並んでいた。

　夏は単純に持ち出した簪などと引き換えに、路銀を調達すれば良いと考えていた。

　町人の拵えを手に入れる時がなかったし、城の脱出を最上位にしたため着の身着のままだ。

　長きに亘って練った計画ではないので、衣服を手に入れる段取りまで、定めていなかった。

　掲げた看板から、質屋と古着屋に目星をつけた。

　如何にすれば怪しまれずに駆け引きできるだろうか。

（どうしたものか。かような形で質草など持ち込むのは、不審であろうか）

  夏は寝間着姿だ。しかも純白の絹製ときている。

  往来の様子見に、町家の隅から顔だけ覗かせて辺りを見回した。

　町は至っていつも通り、昨日と変わらぬ朝を迎えている。

（うーむ。追い剥ぎに遭ったとでも言い訳しようか。しかし追い剥ぎならば、身包み剥がされねばおかしかろう。裸になるのは、いくらなんでも嫌じゃ。いや、そもそも、儂は女子じゃ。裸にした女子をそのまま逃す追い剥ぎもおるまい）

  では、伴の者と旅の途中で野盗に襲撃された筋書は、どうだろう。

  皆散り散りになり、命からがら逃げ延びてやって来た。

（……命からがら逃れて来た良家の子女が、質屋へ簪を持って、金に換えてくれと縋るであろうか……？）

　それも妙な話かと、夏は首を捻った。あまり大仰な話にして、人の口に登りたくない。

　ええい、何か妙案はないものか！

「もし、お嬢さん。かようなお姿で、どうなさった」

　良い策が思いつかず頭を悩ませていると、背後から唐突に声が掛かった。

　驚き振り返ると、千駄櫃を背負った商人風の男が立っている。年は氏康よりやや上か。

「やんごとなき身の上のお方と、お見受けします。いったい、どのようなご事情で、ここにいらっしゃるので？  お困り事でしたら、お力になりますよ」

　男の身なりを頭から爪先まで眺めて、夏は思案した。
　
　城へ出入りしている商人たちに比べると、見劣りする。

　だが、襤褸ぼろを纏うほどでもない。

「其方そなたは何を商うていらっしゃる。千駄櫃の中身は何じゃ？」

「私は塩汲みをしております。そこ、小田原の海で採った塩を、こちらの城下や近隣の町へ売りに出ております」

　男は千駄櫃を下ろして、蓋を開けた。包みの布がいくつか見える。

　外見に不審な点は見当たらない。だが、信用して話して良いものか。

　夏の身分が露見すれば、氏康の麾下はいかに連れ戻される危険は高い。

　しかし、この姿のまま遠くへは行けない。夏が逃亡した事件も、そろそろ明るみに出る。

　どちらにしても、あまり悠長にしていられない。

「事情があり、手頃な小袖を手に入れたいと思うておりまする。どうにか手に入りませぬか。お礼は後ほど必ず致します」

　放っておいても捕まるならば運に任せるのも一興、と、夏は思い切って口にした。

「はあ、ご事情が……。では、我が家の女房の衣では、いかがでしょう。お気に召すか、わかりませんが、まずご覧頂いてからでも」

「ご内儀の！  それは、願ってもない」

　夏は思い掛けない、男の申し出に口元を綻ばせた。

　この商人が直に着物を譲ってくれるなら、あとは万事、上手く行く。