夏姫の忍

姫と忍

１４

　この程度の相手に、この間合いなら、今すぐ何を仕掛けられても危険はない。

　だが、主君の娘に刀を向けて、無事に済まされて良いはずがない。知らぬとはいえ無礼が過ぎる。

「駄目じゃ、斬るな！」

　花月の左足が下がると、夏が叫んだ。

　抜刀した脇差が一瞬の躊躇いの後で軌道を変える。

「――はっ？　なに？」

　花月が刀を振り抜いたと同時に、男の構えていた大刀の刃が、ぼとりと土の上に落ちた。

　男は何事が起きたか、得心できず自分の手と辺りを見回す。

　男の一味も同様だ。

　花月は多少不満ながらも、夏の意を汲もうと努めた。刀を納めず男の背後に回り、首筋に刃を押し当てる。

　昨晩、夏を狙った曲者を仕留めた打刀だ。

　こ奴らのような郎党の得物と違い、昨晩のうちにしっかり手入れを施している。

　だから首の皮一枚、力加減で容易く切れる。

「お前ら四人が束になっても、俺には勝てぬ。お嬢様の提案で手を打つか」

　男を殺しはしないか、夏は事の成り行きに気を揉んでいた。

　だが、花月が傷つく憂慮はしていないらしので、その点で花月の自尊心は満たされた。

　安芸は〝金をやるつもりか〟と呆れた風だ。

　アッと声を上げる間もなく背後を取られて、男は息を呑んだ。

　これでもう、妙は欲は出さないだろうが……

「いつの間にっ、何なんだ、お前は」

「振り向くな、下手に動いて、首が落ちても知らぬぞ。返答はどうだ」

「わっ、わかった。何でも良いから放してくれ」

「ならば得物を捨てよ」

　男は一も二もなく大刀を放り投げた。

　一味も倣う。花月の早業に、すっかり恐れをなしていた。

　残りの三人全員が武器を持とうが持つまいが、大勢に影響はない。

　一連の流れは、自然さの演出だ。

「安芸、財布を出せ」

　野伏一味の得物を四種回収して、花月は安芸に差し出した。

「私は反対しているのに。人の話を聞きやしない」

　安芸は懐を押さえたまま頑なだ。

「それではお前が吝嗇だろう。奴らは他に何も持っていない。それにそれはお前の金ではない」

　安芸はちらと夏を見た。夏は最初から金子を渡せと主張していたのだから、花月の行動は意に添っている。

「儂は奴らの私財を召し上げろとは命じておらぬぞ」

　夏は不思議そうに首を傾げた。

「召し上げたのではありませぬ。このように物騒な代物は、この者らの手に余る。お夏様、いかほどで買い取りましょう？」

「ははあ、なるほどのう。儂には相場がわからぬ。花月の良きにように計らえ」

　夏の言葉に、安芸はやっと懐から財布を出した。

「何も全部やるのではない。そう、むくれるな」

　財布を花月に預けるも、安芸の目は不服を訴えていた。

（拙者だとて、やるつもりはなかった。夏姫のご所望でなければな）

　花月は胸中でぼやいて、郎党どもに向き直った。

　花月が歩み寄ると、野伏の連中はびくりと直立する。

　逃げ出す選択もあったのに、律義に待っている辺りが、悪党になり切れない素養を物語っている。

　財布の中から一掴み、紐でくくった一文銭を取り出した。

「これを持って郷里へ帰れ。当面は凌げよう。お前たちの手には刀より網のほうが似合う」

　怯えているのか、手を出さないので、花月は手を握って上向かせた。分厚い掌に銭を載せる。じゃらっと景気の良い音が木々に谺こだました。

「え？　こんなに……っ？」

　重みに驚く男を残し、夏と安芸の元へ戻った。

　花月が去ると髭面の元へ、一味の三人が駆け寄る。

　安芸はちゃっかり、駒の上に〝買い取った道具〟を載せていた。

「ご苦労であったな、花月」

「私は何も。あれは、そもそもお夏様のための金子です。さあ、道草はこのくらいにして参りましょう。安芸」

　花月は財布を投げ返すと、追及される手間を逃れるために、先に進んだ。

「ところで、何故、刀より網なのだ？」

　夏が足早に追い付いてきて問い掛ける。

「奴らは屈強な体格に日焼けした肌をしていたので、元は漁師かと想像しました。確かではありませぬが」

「ほう、左様か」

　夏が頷く後方で、安芸が悲鳴を上げた。財布の中身を確かめたらしい。

「ああっ、ずるい、これほど！　自分だけ格好をつけて！」

　だがすぐに持ち直した。

　置き去りにしたままの駒の手綱を取って、慌てて追いかけて来る。

「実は安芸が吝嗇で、花月は気前が良いのじゃな。人は見掛けによらぬのぉ」

　コロコロコロ。

　夏が鈴の音のように軽やかな笑い声を立てたので、花月はつられて目を細めた。