夏姫の忍

姫と忍

１３

　恐れる必要は全くないので、問題はない。

　だが、これ以上ややこしくしないでもらいたいので、口早に囁く。

「お夏様、下郎と口を利いてはなりませぬ」

「下郎とは、馬鹿にしてくれるな、優男。これでも、粋すいがった口を聞いていられるか」

　一味が三人、木陰からぬうっと影を伸ばした。

　どの男も最初に出て来た男と似たり寄ったりの風貌で、金品欲しさに乱暴を働く一味だと明らかになった。

　後方から現れた三人は、各々手に光物を携えている。

　しかし、武装の稚拙さに、内心で花月は鼻白んだ。

　一番後方の男の得物は、刃毀れも甚だしい鎌だ。

　こんな体で風魔に挑もうとは笑わせる。もっとも奴らは、こちらを頼りない旅の一味と踏んでいるだろうが。

　辺りの気配は、花月の領解りょうかいする限りこの四人で全てだ。

「さあ、命が惜しかったらその荷と手持ちの金をそっくり置いていきな」

　野伏は得意顔だ。こちらは、男一人の三人連れ、侮られて当然だ。

「ふむ。四人で連れは全員か？　儂らから金子を奪って、何に使うつもりなのじゃ」

「何をって？　はあ？　そりゃ……」

「そりゃ、食い物だ！　腹いっぱい、米を食うんだ！」

「馬鹿野郎、肉だよ！　奴ら良い馬を持ってやがる」

「やめろ、馬は金に換えるんだろう。俺は酒、酒が飲みてえ！」

　夏の素朴な問いに、新たに顔を出した三人の一味が、別々の要求を捲し立てる。

　どうでも良い主張に、花月は頭が重くなった。

　こんな連中にかかずらわっては、単に時の無駄だ。

　抛擲して立ち去りたいくらいだが、夏はそうでもないようだ。

「なるほど。食い詰めて悪党に身を落としたのか。のう、安芸よ。そなた先ほど人足に駄賃を渡しておったな。手持ちの金子に余裕はあるか」

「はあ、旦那様には旅支度に過分なほど用立てて頂きました故……て、お夏様、まさかあいつらに恵んでやるおつもりですか？」

「ならば渡せるだけ渡してやっておくれ。お主らがひもじい思いをせねば良い。儂のことなら構う必要はない」

「ええっ、嫌ですよぉ！　物乞いならいざ知らず、何故このように無礼で、むっさい男どもに」

　安芸はあからさまに顔をしかめて、懐を押さえた。そこに財布をしまっているようだ。

　安芸は端から一銭たりと渡すつもりはない。

　花月も同様だ。

　だが、世間知らずの姫君は、真摯な瞳で安芸を見つめる。

「北条の領地で、飢えた民を放ってはおけぬ」

　思い違いながら、心構えは天晴だ。血は争えぬというか、娘も十分に人が善い。

「何をごちゃごちゃ言ってやがる。余裕ではなく、全部すっかり寄こすんだよ。馬も、荷もだ。こいつが見えねえのか」

　安芸が返答に迷っていると、野伏が嘲弄ちょうろうした。後ろの相棒が刃の毀れた大刀を投げて渡す。

「全部はやれぬ。この二人は儂の大切な供じゃ。儂にはこの者らも守る責任がある。馬もやらぬ。だが、できうる限り応えよう」

「何だとう！？」

　一番先頭の毛だらけが、怯まない夏に凄んだ。手にした大刀を振り上げ、威喝する。

　そこまでされては、花月も黙っていられない。