夏姫の忍

姫と忍

１２

　荒っぽい気配は、手練れの者ではない。

「真似る必要はありませぬ。お夏様はそのままが相応しい。男子であったなら私はがっかりです」

　安芸が防備なさげに振り向いて、世間話を続けた。

　だが如才なく、ぐるりと一面を見回している。

「ねえ、花月もそう思うでしょ？」

　最後に目が合う。

「そうでしょうな。お夏様は女子のままが良い」

　相槌は適当に、花月は領承りょうしょうの意を示して顔を伏せた。

　隠れているのは、夏姫を狙うような上等な刺客ではなく、単なる野伏だろう。

　安芸が夏の気を惹いているうちに、さっさと片付けるが得策だ。

「む、誰じゃ。何者かおるぞ」

　しかし花月が気配を絶つための、一息を吐き切る前に前方で小枝が音を立てた。

　あろうことか、城奥で大事に育てられた夏に気づかれる。

　元々野伏と忍では、仕事の精妙さに雲泥懸隔うんじょうけんかくがある。

　奴らは正面を切った不意打ちをして、最後に掠奪すれば良いだけだ。

　だから作業自体は簡明だ。

　だが、気配が駄々洩れで、足元にも気が回らないとは、どれだけ意識が低いのか。

　お陰で余計な手間が増える。

「左様でございますか？　気のせいではないですか。ねえ花月、何もないよねえ」

　安芸がそらとぼけた口調で、即座に諦めた花月を追い立てた。

　〝早く、やって来い〟と言わんばかりの目だ。

　だがもうごまかせないだろう。と、花月は思う。

　夏の目はしっかりならず者の潜んだ木立を見据えている。潜んでいるならず者より、よほど勘が鋭い。

「いや、安芸止まるのじゃ。それ、その木の陰に、何者か潜んでおるぞ。怪しい奴！　姿を見せよ！」

「お夏様、気のせいですって。幻影です。幻です」

　夏は安芸の着物を引いて制止した上で、ならず者の一人が潜んだ木立を的確に指さした。

　安芸は往生際悪く、否定を続ける。

　だが、最早、手遅れだった。

「へへへ、お嬢様のほうがよほど察しが良いな。間抜けな従者たちだぜ」

　安芸が気づかぬ振りをしていたのを、心地よく感じていたのだろう。

　木陰から満を持した風体の男が、姿を現した。

　顔はもじゃもじゃの無精髭に覆われ、頭髪は一括りにされている。

　落ち武者の類ではなさそうだ。色黒と形容するより、赤黒く燻んだ肌。漁師崩れか。

　布地の元の色が判別できないほど燻んだ襤褸に身を包んでいる。

　気配が駄々洩れであったのも、この有様なら納得だ。

　他所に潜んだ一味も、同様に違いない。

「お主、何者じゃ。そのような場所に潜んで、何を企んでおる」

「あんたがたのような旅人を待っていたんだよ。品の良いお嬢様だ。金を持っていそうだな」

　安芸はやむを得ず、背後に夏を庇う素振りを見せた。

　花月は恐れた振りをして、夏との間合いを詰める。

「儂は金は持っておらぬ。……そなたらは、いかほど持ち合わせておる？」

　夏は怯えた様子を微塵も表さず、駆け寄った花月に尋ねた。