夏姫の忍

種火

４

「まるで、あちらは彼岸のようじゃな。差し詰めここは三途の川か。こちらが現で、あちらはあの世か」

「怖い話をしないで下さいよ。私たちは生きて旅をしているのですから」

　安芸が着物の裾を捲り、草履を脱ぐ。川を渡る支度だ。

「彼岸の向こうへお連れしたと知れたら、後で旦那様に叱られるでしょうね」

「しかし、美しい。夢のようじゃの。あちらへ足を踏み入れたら、戻りたくなくなりそうで、怖いわ」

「あらら、お夏様が乙女のようなお言葉を」

「よう、ではなく、儂は正真の乙女じゃ。さて、もっと見ていたいが、いつまでもここにはおれぬの。極楽へ旅立とうか」

　しばし佇んでいた夏が敬慕を絶ち、三人は川を渡る。

　川を越えてしばらく行くと、今度は磯の匂いが強まった。再び相模の海が近づいていた。




　２




　先の言葉通り、花月たち一行は早々に鎌倉へ入った。

　海岸を経由して、頼朝公の菩提寺、法華堂を目指していた。

　だが、夏が磯遊びの子供に関心を示したものだから、今度は由比ガ浜で足止めだ。

　花見の曼殊沙華はともかく、海なら小田原で十分に見慣れているだろう。

　さほど珍しくもないはずだ。

「足は痛みませぬか？」

「もう良うなった。この布も今は要らぬ」

　松林の先には見渡す限りの砂浜が広がっている。

　海辺の小屋や、網を畳む漁師たち。

　潮を狩る子供たちや周りで駆け回る者たちが、それぞれに作業をしている。

　花月が手頃な木陰に駒を繋いでいる横で、夏は気を逸らせながら草履を脱いだ。

　足に巻いていた布も取り、小袖の裾をたくし上げる。

　端を帯に挟み込んで、膝がそっくり出たところで付き添っていた安芸に尋ねた。

「これで十分かのう？　可笑しくはないか？」

「可笑しくはありませんが、そんな、防備なくお御足を晒して……。旦那様に知れたら大目玉です」

「ここまで来れば、流石にお父上や城の者の眼も、届かぬ。お主らが黙っていてくれれば良いのじゃ。町人たちは皆、足を出しておる。これは、置いておくぞ」

　被衣を外して、地面に伏せた笠の上に置いた。

　急いでいる割に、被衣をきっちり畳んでいる辺りは育ちの良さが現れている。

「そなたたちは退屈であれば、木陰で休んでおれ」

「近くにいらしてくださいよぉ！　直ぐに参りますから」　

　花月たちが退屈だと察しながら、それでも行くなら信念を持っての所業だ。

　抜け目のない姫に苦笑しながら、花月は手を止めた。

　夏がどれくらい遊ぶかわからないが、まだ日は十分に高い。

　先を急ぐ旅ではないから、今日は鎌倉に逗留しても良いかもしれぬ。

　ならば今のうちに刀を質屋へ持って行こうか。

「安芸、俺は先に町で宿を探そうと思う……」

　安芸に夏を任せるつもりで振り返ると、唐突に安芸は花月から駒を引き離した。

「私が町に行く。質入れも私に任せて。お夏様は花月が見ておれ」

「何故だ。この半端を質に入れようと言い出したのは俺だ。早くせぬとお夏様が遠くへ行ってしまう」

　安芸と花月では、花月のほうがやや身長が高い。

　とは言えさほどの差はないが、安芸は意味ありげに花月を睨め上げた。

「無理をしないで、お夏様といたら良かろう。長くとも一月がせいぜいなのだから」

　ぎくりと、背がこわばった。押し殺すように呟く。

「……助け舟を出したから、見ぬふりをしてくれるのだとばかり」

　早朝の井戸端に、馬屋の方角から安芸の声が聞こえた。

　いつからいたのか定かではない。

　だが、折よく安芸の声が届いたので「見られていたやも」と危懼きくはしていた。

　けれど何も追及されなかったし、夏も寝ぼけていた様子であった。

　忘れようとした花月も卑怯だが、油断を誘う安芸も人が悪い。

　素直にその場で責め立ててくれれば良かったのに。

「花月があまりに困惑していたから、同情したのさ。最初は腹が立ったけどね。私にはあれほど厳しく警告をしたくせに、自分だけ抜け駆けをしてさ」

「抜け駆けとは……俺たちとあの方は同等ではない」

「まあね。間もなく嫁がれる訳だし。でもご本人が許すなら口吸いくらい良いのでは？　減るものでもないのだし」

　曖昧にしておきたかった単語に、花月は顔を背けた。