夏姫の忍

種火

１０

「任せておいて。三郎のおっ母さんが戻ってくるまで、私が三郎を見ているわ。安心して行って来て」

　静は三郎より年若で小兵こひょうだが、家の中でなら大丈夫だ。三郎もいるのだし、四郎も抱きっぱなしではない。

「では、よろしく頼むぞ。またの」

　名残惜しそうに目を送る夏に、若干の後ろめたさを感じる。

　荷を取りに二人で安芸の元へ行くとは告げた。だが、三郎の家へ二人で戻るとは、約束していない。

　花月は必要な物を取って、一人でここへ戻って来る心積もりだった。

　夏の歩行では往復するのに時が掛かりすぎる。花月一人のほうが遥かに早い。

　ただ手当をしてやるだけなら、そう手間は掛からぬ。

「花月、安芸は町の何処へおるのじゃ？　すぐに見つかるかのう？」

　それに、夏と二人ではどうも、花月自身が落ち着かない。

「投宿を決めた宿の軒先に駒が繋いであるはずです。程なく見つかりましょう」

　安芸に余計な気を回されたままでは、敵わない。

　安芸は、あのように、夏姫に何ぞ手出しをするやも、と脅かしはした。が、危険の度合いは、かなり低い。

　奴とて風魔の一員だ。女に目が眩んで役務を放棄する馬鹿ではない。

　また安芸に何を請われても、夏姫が承諾するわけが――

　ない。とまで考えて、花月は頭を振った。

「花月？　いかがした。虫でも付いたか」

　夏は乾きかけた泥を払いつつ、たくし上げてあった着物の裾を戻す。

「いいえ、何でもありません。先を急ぎましょう」

　そもそも、その考えが誤りだ。

「そうか。慌てていたので置いてきてしまったが、蟹を安芸にも見せたかったわ」

　この方は姫で、忍の会話の対象に上る自体が、おかしい。

　いくら気を置かず打ち解けてくれようと、並ぶべくもない。

「蟹は大事でしょうが、あちこち汚れておられる。宿に着いたら、湯を貰いましょう」

　花月は迷悶を表に出さぬよう、心ばかり夏から間合いを取った。

　旅籠で着物を替えさせている間に、一人で三郎の元へ要る物を届けよう。

「あちこち、汚れておるからの。花月は綺麗なままじゃな」

「私は、万事、慣れております。お夏様のように……」

「おや、花月。前を見よ」

　注意不足は致しませぬ――と言いかけて、途中で頭に、ごん、と木の枝が当たる。

　道に枝葉が一筋、大きく突き出していた。

　後ろにいる夏と会話をしていたため、うっかりした。

「だから言うたであろう。前を見よと」

　夏への注意不足を指摘しようとした矢先なので、口に出していたら、大恥を掻くところだった。

　面目なく黙っていると、夏が枝葉を押さえた。

「だが、枝が目に当たらなくて逆に良かったやもしれぬの。痛くはないか」

　気遣う夏は、限界まで踵を上げ、手を伸ばしている。

「……私の前は、お夏様のほうでございました」

　手助けされて立つ瀬がない。また夏の息が近く香る。花月は素早く一歩、退いた。

「其方も、つまらぬ詭弁を述べるわ」

　花月が退いたので、夏が手を放す。