妻を信じなかった皇帝の末路ーあの日の約束を覚えていますか？ー

贈り物

２

　母のマリアは優秀なお針子だった。

　街で一番の洋装店に勤めていて、母の仕立てた服が店先に飾られているのを見るたび、ヴィクターはいつも誇らしい気持ちになった。

　ヴィクターが１０歳になって間もなく、母が贈ってくれたのは交差する剣を刺繍したハンカチだった。

　越してきたばかりの退役騎士が、近所の子らを集めて剣術の真似事を教えてくれていた。

　母は一日中働きづめでヴィクターが昼間どう過ごしているのか碌に知らないはずだった。

　だが、ヴィクターが剣に興味を抱いていると知っていたのだ。

　……健気で、温かく、どこまでも優しかった母。

　どうにか幸せにしてあげたかった。

　少しでも楽をさせてあげたくて奔走していたのに、結局死に水すら取れなかった。

　ヴィクターが即位してから聞いた情報だが、ベネディクトはヴィクターが5歳になる頃に一度母を訪ねていたそうだ。

　もっと早くにヴィクターを教皇に売り渡していれば、少しはマシな生活が送れたかもしれないのに……。



　ふと過去に遡ったような心地で、気づけばヴィクターはハンカチを握りしめていた。

　……ヴィクターはもう間違えてはいけない。

　皇妃となるには無垢で健気すぎるあの女に、大国の重圧など負わせるべきではない。

　これだけ素の能力が高いのなら、離縁後にヴァンクレストに戻れなくても大丈夫だろう。

　3年のうちに生きる術を身につけるに違いない。

　もちろん不自由しないだけの、離縁に伴う諸経費はつけてやるつもりだ。

（だがこれは……せっかくだから、受け取っておくか）

　ひっそりと机に残していくようにとスフィアに助言したのは、多分エイドリアンだ。

　正面を切って渡されれば、ヴィクターはまともに受け取らなかったはずだ。

　気に入らないがあいつはよくヴィクターを理解している。

　それに何かと馬鹿正直なスフィアが、よくヴィクターに気取らせなかったものだとも感心していた。

　ハンカチを畳んでポケットにしまい込み、ヴィクターは改めて決意を固める。

　好き好んで、ではないが、受け取った以上は何か返礼品を用意しなければと腰を上げた。

（金は十二分に与えているのに、使い道は手芸道具ばかりだと言っていたな……）

　いったい何なら気に入るだろう。

　女の好きそうなものなら、エイドリアンが詳しそうだ。

　しかし奴に意見を求めるのも癪だから、ミラが適任だろうか。

　こっそり呼び出すのも不自然だし、どうしたものかと逡巡していた。

　そこで扉が叩かれる。

「陛下、ベネディクト猊下からのご伝言をお持ちしました」

「入れ」

　ノックと共に入室してきたのは、侍従頭だった。

「先ほど顔を合わせたばかりだが、本当に教皇からか？」

「はい、確かに猊下の使いの者です。こちらの封蝋をご確認くださいませ」

　差し出された手紙を受け取り、ヴィクターは一瞥した。