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14話 国境を越えて
しおりを挟む今日の食事と食料品だけを買って早々に小屋へ戻った。なんとも忙しい別れになってしまった。
小屋の前に着くと、ドアのところに見慣れない白い物体が転がっている。木の枝を拾い、恐る恐る突っついてみた。すると一声鳴いた。動物か。
「おーい。生きてるかあー?」
「キュウ……」
白い生き物がゆっくり立ち上がった。よく顔を見ると、山の洞穴にいた小狐だ。その小狐がなぜ私の小屋にいるんだろう。
「どうしたのお前。親はいないのかい?」
辺りを見回したがそれらしい姿は見当たらない。マンモに襲われた時は親子で不意打を喰らったので、暫く警戒していたが、どうやらこの小狐だけのようだ。とにかくここでお見合いしていても、恋も語り合いも出来そうにないので、構わずドアを開けると、小狐が静々と中へ入った。
招いたつもりは無いんだけど……。
「ハァ、お邪魔しますくらい言ったらどうよ」
「お邪魔するの……」
「…………!」
驚愕の事態発生。モフモフの小狐が言葉を喋る。
頭の中では分かっていても、一応辺りを見回すが誰もいない。小狐は尾っぽをユラユラと揺らしながら、図々しくもベッドの上にちょこんと座った。
お決まりのびっくりドッキリは……やめておこう。
「しゃ、喋れるのね……ふ、ふぅ~ん、そう……」
動揺は言葉に表れるのが一般常識である。
私は顔を引き攣らせながら、ぎこちない足取りで荷物を机の上に置いて、防御体制に入る。
「ちょ、ちょっと、小狐くん。な、なにか用?」
小狐は前足で顔を擦りながら、太い尾を揺らす。
「僕はお礼をしに来たの」
「お礼? あっ、もしかしてパンのこと?」
お礼の一言で、動揺と警戒心は少し解かれた。小狐は犬のように尾を勢いよく振る。多分、喜んでいるのだろう。どうやら害はなさそうだ。
「うん。あのパンのお陰で力が戻ったの。でもそれだけじゃないよ。紅はあの魔獣を倒してくれた恩人なの。僕は魔獣が荒らした森を回復させる為に、力を使い果たして弱っていたの。だからお礼」
私の名前まで知っている。この辺りに来ていたのだろうか。いつから?
「魔獣ってまさかあのマンモのこと? まあ、あれが暴れ回ったら森も荒れるわね。でも森の中は荒れてるようには見えなかったけど、えっ、じゃあ回復させたって小狐くんが? えっ、どうやって?」
「僕は山の守り神。森を守るのが僕の役目なの。紅のことはこの森に来た時から知ってるの。この間近くまで来たんだけど、気付いてくれないの」
守り神か。どうやったかなんて、私が聞いても理解に苦しむだけだろうから、追求はやめよう。
近くって、もしかして、シャツを干していた時にチラッと見えた白い物体が小狐? 分からんって。
「それって、私がシャツを干してたときだよね?」
「うん。だからこの前ね、来たよって合図にシャツ貰ったの。寝床にしてるの。フフフッ」
シャツ泥棒は小狐か! やり方間違ってるし!
「そ、そうなんだ。じゃあもしかして、ちょくちょく来てたのかな?」
「うん! 紅はいつもパンツ洗ってるの。フフッ」
……こいつ!
「し、しょうがないじゃん、パンツ少ないんだもん。でも生乾きは解消されたわよ。シャツはまだ無理だけど。で、その山神様が私にお礼って?」
山の神様なら、木の実とか山菜とか川魚とか?
「あのね、わあー!」
と言って、いきなり小狐が私に飛び掛かり、顔に張り付いた。
「ブフッ! ンンーッ!」
「今、僕の力を少し分けてあげる。静かに……」
そう言うと、小狐の体を伝い、生暖かい風と一筋の閃光が、私の体の中へ入り込み駆け巡った。
驚いて小狐を引き剥がすと、小狐はまた尾を勢いよく降って喜びを表す。
「わーい! 大成功ー! 僕と紅は仲間なのだ!」
私は何がどうなったのか、痛みも無ければ違和感もない状態に、ただ困惑の声を小狐に投げ掛けた。
「ね、ねえ、何が起こったの?!」
「えっとね、いっぱい操る力を紅の体に入れてあげたの。これでシャツもパンツも乾くのー!」
中途半端な説明をありがとう。
おそらく操る力とは、冒険者でいう魔法の様なものなんだろう。魔法のステータスが低い私には有難い話だ。でもどうやって使うのだろうか。
「えっと、魔法みたいなもの? 使い方は?」
「んー、こう、エイッ! エイッ! なのだ!」
小狐め、説明する気ないだろ。これは自分なりに攻略するしかなさそうだ。
「紅~、力を使ったらお腹空いたの~」
「あのねえ、ハァ……パンとソーセージならあるけど、食べる?」
「食べるー!」
いい気なもんだ。とは言え、私もお腹の虫が鳴いたので、一緒に食べることにした。
久しぶりに誰かと食べる食事は、こんなに楽しかったのかとしみじみ思う。それが人間ではなく小狐だったとしてもだ。しかし、そんな感傷に浸っている場合ではない。明日はここを出発するのだから。
私と小狐は満腹のあまり、ベッドに倒れ込みいつの間にか寝てしまった。
真夜中。目が覚めて、ふと隣りを見ると、寝ていたはずの小狐の姿はもうなかった。
おそらく森へ帰ったのだろう。その証拠に、私のシャツと地図が机の上に置かれていた。
きっと私が旅に出ることを知っていたのかも知れない。やっぱり神様だ。
しまった。そう言えば、今日ライがシャツを持って来ると言っていたのを思い出した。しかし、この時間になっても姿を見せないのであれば、今日はもう来ないのかも知れない。きっと彼も自分の事で精一杯なんだろう。
シャツの替えもあることだし、朝を待たずにこのまま出発するのも悪くない。人目に付けば、あれやこれやと聞かれるのも面倒なので丁度いい。
私は必要最低限な物を斜め掛けバッグに詰め、冒険者カードをポケットに入れて、ローブを羽織り、眼鏡と手袋を身に着け、アックスを持って小屋を出た。そしてお世話になった小屋に向かって一礼し、踵を返し歩き出した。
森を出て左へ行けば王都、右へ行けばアントが来た方角だ。ならば左へ進めば国境があるはず。陽が昇らないうちに越えてしまいたい。
新しい場所で太陽を見るのはきっと格別だろう。
暫く歩いてやっと国境の砦が見えてきた。門の近くまで行くと、国境警備兵がふたり立っている。特に問題はないと思うが、こういった場面はやはり緊張する。まだ夜中とあってか、訪問者の人影はない。私は警備兵の前に立つ。
「こんばんは。お疲れ様です」
「ああ、こんばんは。今から国境を越えるのか?」
「はい。これから旅に出るんです」
「じゃあ、身分証か、冒険者カードを見せて」
私は冒険者カードを提示した。
「特徴は眼鏡に手袋か……おい紅って、君はあの『ハーキュリーズ』の冒険者か! いや、まさかこんな所で逢えるとは、ちょっと待てよ!」
と言いって、私の冒険者カードを持ったまま、別の警備兵のところへ駆け寄った。そしてふたりして私の前に立つ。尋問?
「おお、君があの冒険者か。ほ~う、背は高いが体格は普通なんだなあ。もっとゴツい奴を想像してたよ。あ、引き留めて悪かったな。気を付けて」
「ありがとうございます。では、失礼します」
良かった。ここで足止めとかされたんじゃ敵わない。それにしても、私って結構有名なんだ。でもスキルが有名なだけで、さほど活躍はしていないので、あまり期待はして欲しくないかな。
私は冒険者カードをポケットへ入れて、とうとう国境を越えた。
暫しのお別れだ。アラウザル国よ……。
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