猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第189話・狂神

「⋯⋯くッ」

　ギオスを睨み、歯軋りをするヴィルジール。
　一刻も早く足の拘束を解きたいが、炎刃の攻撃速度は尋常では無い。
　明確に狙われている以上、動き出すタイミングには慎重さが必要なのだ。
　一挙手一投足。一つの呼吸、一回の瞬き──。全ての動きにヴィルジールは神経を張り詰める。

「「「〘必殺・究極奥義・完全最強黒竜砲〙！！」」」

　突然、黒竜三匹の声が響く。
　素早く振り返ったギオスの眼前には、漆黒の魔力の粒子砲が迫っていた。

「ギャオッッ！！」

　瞬時に炎刃を正面に移動させ、高速で振り回すギオス。
　切り刻んでいるのだ。黒竜達が放つ超エネルギーの奔流が、肉体に到達するよりも早く。
　現在のギオスは警戒状態である。それ故に、自身の転送能力には完全な信頼が無い。
　だからこそ、攻撃の相殺が可能ならば自らの手で行うのだ。
　迫る危機を確実に処理出来る様に。

「おい人間！」「なんとかしろ！」「頭良いんだろ！」

　ギオスを引き止めつつ、黒竜達が叫ぶ。
　勢いが衰える三匹の黒竜砲と、超高速で振り回され、徐々に黒竜達に近付く炎の刃。
　激しい衝撃波が散る光景を前に、ヴィルジールは思考をフル回転させた。

「タイミング⋯⋯タイミングさえ掴めれば⋯⋯！！」

　拳を握り締め、それを腰の横に打ち付ける。
　先程、唯一ギオスに当たった黒竜の攻撃は、一体どんなものであったか。どんなタイミングだったか。
　必死に思い返す最中──ヴィルジールはふと思った。
（⋯⋯さっきのアレは、どうして当たったんだ⋯⋯？)
　よく考えてみれば、違和感のある出来事だった。
　転送能力の解除方法が、“徐々に弱まり最終的に消失する”という流れである場合。
　受けたのが物理攻撃ならば、能力解除の最後の最後まで転送は行われた筈である。
　魔力による出力攻撃であれば、弱まった能力の転送速度を上回り、突破が出来たのだと予測出来る。
（⋯⋯だが、黒竜が当てたのは翼による普通の斬撃だった。
　それなら、あの能力は──“全身”に”同時”に展開される訳では無い⋯⋯？）
　一つ一つはまっていくピースに、ヴィルジールは目を見開いていく。
　そして、答えに辿り着いた。
　転送能力が展開される時と、解除される時。それには、“起点”になると共に、“終点”となる場所がある、と。
　攻撃を受けた時の転送能力は、ギオスの全身に一瞬にして現れるのでは無い。
　肉体の“ある箇所”から展開され、全身に行き渡るのである。
　無論、逆も然り。能力解除の際は、肉体の各先端から“ある箇所”へと収縮していくのだ。

「フッ──！！」

　ギオスの背後から急接近し、ヴィルジールは双剣を振るう。
　先程やった様に、左剣の一太刀で転送能力を発動させ、二太刀目の右剣で──ギオスの左脹脛ふくらはぎを斬り付けた。

──ザンッッ！！

　鮮血が、散った。

「ギャオオアッ！！？」

　悲鳴を上げ、ギオスは即座に振り返る。
　そこには、自身から吹き出た血の霧の先で、男が不気味に笑みを浮かべる光景があった。
　直後、男が大きく飛び退く。続けて、ギオスの周囲を漆黒の魔力が覆った。
　無意識の内に、彼は炎の刃の動きを止めていたのである。
　狂神の姿は、黒竜達の粒子砲の中へと消えていった。

「やった！」
「やった！」
「やった！」

　ワイワイと騒ぎ、黒竜達は飛び跳ねる。
　しかし、ヴィルジールは喜ぶ彼らをジェスチャーで落ち着かせ、口を開いた。
　
「──まだ、やってねえ。俺の斬撃は手応えあったが、お前らの攻撃には転送能力が間に合った筈だ」
「え？」「なに？」「そうなん？」
「⋯⋯だが、奴の攻略法は完全に理解したぞ」

　双剣に付着したギオスの血を眺め、ヴィルジールは嗤う。
　彼が理解したのは、神将の転送能力の“起点・終点”が胸元である事だった。
　即ち、そこから遠い手足を筆頭に、身体の各部位に狙いを定めて攻撃タイミングを合わせられれば⋯⋯

「アイツを」「ようやく」「殺せる」

　説明を受けた黒竜達が、邪悪に牙を剥き出しにした。
　立ち込める漆黒の煙。その奥から、ギオスの陰が揺らめく。
　フラフラと歩く姿からは、既に闘争心など感じられず──。
　ただ、困惑と恐怖を表情に浮かべ、ヴィルジール達へと視線を送っていた。

「ウギッ、ヒギッ⋯⋯」

　頭を両手で覆い、怯えるギオス。
　膝から崩れ落ちた彼が、次に行った動作は──助けを乞う、紛うことなき“祈り”であった。
　己を創造したオーガへ、ギオスはひたすらに祈りを続ける。
　──そして、遂に届いた。
　父である存在の声。窮地に陥ったギオスへの、啓示が。

『使えん奴め、貴様は失敗作じゃな。せめて、地上の者共を道連れにするがよい』

　次の瞬間。“何か”が、ギオスを内側から叩き付ける。
　それは、膨大な魔力だった。一度ひとたび弾ければ、地平線までを吹き飛ばす程の。
　オーガはギオスへと魔力を送り込み、自爆させようとしたのである。

「ギャアアアァーーーーッッ！！！」

　紛れも無い、悲鳴が上がる。
　ギオスはセラフを除く他神将と違い、本物の生命体である。
　膨張する魔力によって全身が張り裂けてゆく痛みと、それを認識し、恐怖を覚えられる感情も存在する。だからこそ──
（どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして どうして ）
　どうして。何故、自分を救ってくれないのか。
　激痛を追い越して湧き上がる感情が、ギオスに大きな変化を齎もたらした。

「オオォォォガァァァァァァーーーーッッ！！！！！！」

　純然たる怒りが、ギオスを覚醒させた。
　爆発寸前の魔力を抑え込み、我が物としたのである。
　大きなエネルギーの全てを吸収したギオスは、その姿を変貌させる。
　背に生えた四枚の翼はもげる様に落ち、全身の包帯は純白から暗黒へと変色。
　身体は獣の如き骨格と巨躯へと化し、頭部からは赤黒い髪が高速で伸びてマントの様に靡なびく。
　身体の周囲には黒い鎧が形成され、まるで拘束具の様に肉体に装備された。

「なんだアレ？！」
「どう見たってヤバイぞ！！」
「流石に無理！！　ヴァルソル様を呼びに行こう！！」

　爆発する存在感と威圧感のギオスに、黒竜達は狼狽える。
　ヴィルジールもまた、覚醒したギオスを目撃して唾を飲み込んだ。

「フーーッ！！　フヴーーッ！！　オォーガァ⋯⋯！！」

　“歪”であり、“狂”であり、“獣”である。
　その“力”は──。たった今、オーガが失敗作と罵った者が得た“力”とは、神将としての到達点の手前。“狂化形態カオスモード”である。
　そしてギオスは、この力が何の為にあるかを理解していた。

　我が子を裏切り、殺そうとした狂った神を討つ力──。
　父である神を討つべく、獣となった狂った子の力──。

　空を見上げながら、ギオスは右手を広げる。
　金色こんじきの光が煌めき、その手の中で大剣の形へと変化した。
　神器・“狂神ギオス”──。神殺しの剣を握り、獣は大地を踏み締める。
　その赤い光が揺らめく瞳に、怨敵を宿して。

「グオォオオオオオーーーーーーッッ！！！」

　雄叫びを上げ、剣を構えるギオス。
　最早、黒竜達はたじろぎ、ヴィルジールは眺めている事しか出来なかった。──だが、

「⋯⋯⋯⋯。」

　ヴィルジールの表情には、陰りがあった。
　事情は分からない。だが、恐怖し、痛みにのたうち、何かに怒っているのは明確に分かる。
　ギオスがまだ子どもである事を、ヴィルジールは理解していた。
　だから哀れみ、そして憤る。
　幼子が苦しむ姿に、それを助けてやれない自分の愚かさに。
（⋯⋯助けてやれない？）
　疑問が、浮かんだ。
　一体、誰が助けられないと考えた？　誰が助けないと決めた？ 　⋯⋯他でも無い、自分自身だ。
　それなら、それを否定出来るのも、また自分自身である。

「──折角、お前を倒せそうだったってのによ」
「おい」「バカ」「殺されるぞ」
「そん時はそん時だ。好きにさせろ」

　溜息をしつつ、ギオスに歩み寄る。
　既に此方に興味は無い様子で、空を見上げて唸っていた。

「やれやれ、仇討ちのつもりだったんだがな⋯⋯」
「ア"ア"ァッ！？」

　目の前に立った男に、ギオスが気付いた。
　誰かは分からない。先程まで戦っていた様な気がするが、そんな事はどうでもいい。今は復讐を──。
　宇宙まで飛び跳ねようとしたギオスの頬に、ヴィルジールが手を当てる。
　優しく微笑み、子どもを宥める様に軽く頬を撫でた。

「オ"オ"オ"ア"ア"ッッ！！」
「ぐう⋯⋯ッ！！」

　ヴィルジールが、ギオスに鷲掴みにされる。
　“邪魔だ”と吼えるギオスに、ヴィルジールはそれでも優しげな表情で向き合った。

「オ"オ"オ"⋯⋯⋯⋯」

　少しづつ、握られる圧迫が弱まっていく。
　ギオスは葛藤していた。復讐は当然したいが、目の前のこの小さな存在は“安心しろ”と目で訴えてくるのだ。
　自分はどうすればいいのか。最良の選択はなんだろうか。
　固く目を閉じ、理性の欠片と向き合うギオス。──そして、次の瞬間だった。

──ッタァ────────ンッッッッ！！！

　甲高い音が鳴り響き、ギオスの首から血が吹き出る。
　驚愕するヴィルジールは、音の発生源へと振り向いた。
　しかし、何も見えない。何者かが、遠距離からギオスを狙撃した様だった。

「ウギ⋯⋯オオオ⋯⋯」

　倒れたギオスは、元の姿へと戻った。
　まだ命はある様で、僅かな呼吸と目が動いているのが見受けられる。
　だが。極めて弱っているギオスを見て、黒竜達が攻撃態勢に移った。

「殺す」「今がチャンス」「やってやるぞ」

　瀕死のギオスに対し、魔力のチャージを始める黒竜達。
　彼らを背後にして、ヴィルジールは瀕死のギオスへと手を伸ばした。
　しかし、触れれる事は出来ない。転送能力は、神将の余力に関わらず永続的に発動するのである。
　“介抱してやりたい”というヴィルジールの思いも虚しく、黒竜三匹の魔力チャージが完了した。

「まずは陽動」「ソイツに攻撃しろ」「さっさとやれ人間」
「⋯⋯⋯⋯っ」

　グッと、双剣を握るヴィルジール。
　殺気に満ちた黒竜達へ振り返り、双剣を両剣に戻し──男は構えた。
　彼の意図を察知した黒竜達は、怒りを全開にして声を揃えた。

「「「なんの真似だッッ！！！」」」

　対峙するヴィルジールは、溜息を零す。
　そして首を左右に振り、力強く言い放った。

「俺は、コイツを助けたい」
「もういっぺん」「言ってみろ」「クソ人間」
「あぁ、何度だって言ってやるさ。俺は、コイツを──」
「「「ブチ殺すッッ！！！」」」

　〘完全最強黒竜砲〙。
　黒竜三匹の最大火力が、ヴィルジールに向けて撃ち出される。
　轟々と迫り来る攻撃に、真っ直ぐ両剣を構えるヴィルジール。
　受け流せる確信は無い。しかし、引き下がる訳にはいかなかった。

──ゴオォォォーーーーッッ！！！！

　直後、ヴィルジールが攻撃に飲み込まれる。
　痛みは無かったが、その代わりに大きな驚愕があった。
　黒竜砲へ両剣を振るおうとした刹那、目の前に飛び出して来たのだ。

　蒼色の炎を身に纏い、その背に蒼炎の輪が浮かんだ、一匹のグレイドラゴンが。

「全く、アンタはピンチに好かれてんな。──で、無事か？」

　首だけ振り返り、ドラゴンは尋ねる。
　ヴィルジールが小刻みに頷いて返答すると、ドラゴンは正面の黒竜三匹に向き直って口を開いた。

「ドラゴン型の黒異種か。面白そうだぜ」

　不敵に笑い、大地に踏み込む。
　黒竜達を見据え、ドラゴンは臨戦態勢を取るのだった。