猛焔滅斬の碧刃龍

1章【王都編】

第57話・本気

──ファリドと銀槍竜が、試合を開始する直前──


「⋯一応聞くけど、どれくらいまでがセーフなんだ？」


試合ルールに疑問を持った銀槍竜が、シルビアへ問い掛ける。
どの程度まで相手に攻撃を加えていいのか、確認を取るためだ。


「心配すんな、銀槍竜ちゃん！死ななきゃオッケーなんだよ！」


銀槍竜の考えを見越し、ファリドが割って入る。
彼は王都での冒険者生活が長く、銀槍竜の懸念に対して『ある者達』への信頼があった。


「いい事教えてやるぜ。俺はこう見えてガンガン攻める男なんだが、マァその分、ち・ょ・っ・と・し・た・痛・手・を負う時もある⋯。そんな時にありがてェのが、『王都医療班』だ」

「王都医療班？」

「そうだ。コイツらマジ凄ぇんだよ。マァ名前の通り回復魔法を専門とした連中なんだが、四肢の欠損程度だったら簡単に治しちまうんだぜ。どうだ、心配なんていらねぇだろ！銀槍竜ちゃん！」

「成程⋯。それなら、心置き無く戦えそうだ」


ファリドが全幅の信頼を置く、王都医療班。
彼らの腕前を聞いた銀槍竜は、納得げに頷く。銀槍竜がファリドとの試合をスムーズに始めた経緯は、この様な話があったからである。


──そして現在──


「グゥ⋯ッ！」


銀槍竜は、ファリドからされた話を思い出していた。
『本当に腕を切断する奴があるか！』というのが彼の本音だったが、右腕の激痛を堪える方が優先順位は高かった。


「──なぁ、シルビアちゃんよぉ」

「なに？」


息の荒い銀槍竜を見て、ファリドは槍を自身の肩に乗せる。
ある程度の余裕を感じたのか、彼はシルビアへと向きを変えた。


「さっきのも、今のも、コイツに入れた顎への攻撃って、加点じゃねえのかよぉ？」

「⋯⋯それは試合前に説明したでしょ？『“明確な”一撃を与える事で1点』だって。それに至るまでの攻撃の流れは除外よ。」

「ンだよそれ～⋯」

「ちゃんと話は聞いてなさいよ⋯」


試合中にも関わらず、ファリドはシルビアとの会話を始める。
それを見逃さず、素早く息を整えた銀槍竜は早急な回復を測っていた。
とはいえ、目の前の男は回復魔法での全快を許す程、甘い男では無い。

視線こそ外しているが、常に此方へ傾けた重心がそれを物語っていた。
現状として銀槍竜に可能だったのは、肉体の治癒力に任せた回復と、状況整理のみ。刻一刻と、戦闘再開までの時間が過ぎていくのだった。

⋯⋯だが、


(──あ・り・が・て・え・。ぶっちゃけ、速攻で追撃されてたら終わってたかもしれないな⋯)


本人とって、それだけの時間で満足であった。
ファリドとシルビアとの会話が終わり、此方へ向き直るまでの26秒間。銀槍竜は、徹底的な状況把握に精神を削った。

まずは、自身があと一点で負けてしまう事。
そして次に考えたのは、先程右腕が落とされるまで、自身にどんなミスが生まれていたか、である。


(⋯⋯⋯⋯。)


チラと、銀槍竜は視線を下げる。
その先には、血溜まりの中で事切れる自身の右腕があった。


(あ・の・時・、か⋯)


彼が思い浮かべる『あの時』。
それは、先の攻防の際、右足首に槍の殴打を食らった瞬間の事だった。
無意識に上半身へ警戒が向いていた事によって、足元への攻撃に反応が出来ず、命中。思わず被弾箇所へ視線を下げてしまった隙を突かれ、顎への一撃を食らった。

腕を貫かれた時と合わせ、計2回の顎への被弾。
たった2回だが、その攻撃は確実に銀槍竜の意識を奪ったのだった。


(コレが脳震盪のうしんとうか⋯？頭いてぇ)


頭を左右に振りつつ、銀槍竜は溜息を零す。
──そして、そ・の・タ・イ・ミ・ン・グ・だ・っ・た・。


「⋯⋯よぉ、まだやれそうだな」


銀槍竜へ向きを直したファリドは、僅かに苦笑いをする。
原因は、正面の魔物の雰囲気が大きく変化したからである。


「──どうやら、『出し惜しみ』してる場合じゃなさそうだ」

「ほォ、言うじゃねぇか。この俺を相手に、そんなコトしてる余裕があったってのかよ？」

「いや。『出し惜しむ』前提で試合を始めたら、シンプルに『出す』タイミングを見逃しちまってな。やるな、アンタ」

「ハッ、言ってくれるぜ⋯⋯」


ハッタリではない。
ファリドは、それを直感で感じ取っていた。

何か、武器を生成した訳ではない。
魔力感知でも、銀槍竜の力に変化は見られない。⋯だが、再び対峙した事で気が付いたのだ。銀槍竜が、尋常ではない殺気を放っている事に。

先程まで戦っていた相手とは思えぬ程、存在感の膨れ上がった銀槍竜。
そんな相手を前にして、ファリドは愛槍を握る力を強めた。


(あいつ、ガチになりやがったな⋯？)

  
──否。

この時の、『銀槍竜が本気になった』というファリドの考えは、少々間違っていた。『本気になる』という状態の定義にもよるが、少なからず銀槍竜からすれば『気持ちを切り替えた』程度の変化でしかない。

ただ、それは銀槍竜自身でさえ気付いていなかった。
その、たかが『気持ちの切り替え』に大いに手間取っていた事と、腕を斬り落とされるまで追い詰められて、ようやくソレに至った事に。

だが、裏を返せば、腕を斬り落とされた事で戻・っ・て・来・れ・た・のもある。
久し振りに『生命の危機』を感じ取った肉体が発したのだ。

『目の前の男は敵だ』と。

ここから先は命の遣り取りであり、慢心などしている場合では無い。
そう訴えてくる本能に応じる様に、銀槍竜自身も、また1つ“人間”を捨てたのであった。


「行くぜ」

「ハッ、掛かって来──」


碧瞳。
高まる緊張感の中、構え直そうとしたファリドが見たのは碧瞳だった。


「！？？」


素早く飛び退き、ファリドは目を見開く。
その視線の先には、先程まで彼が立っていた場所から、此方を見据える銀槍竜の姿があった。


「⋯スゲ。当てるつもりだったんだけどな」


独り言を呟く銀槍竜を前に、ファリドは動揺する。
『全く見えなかった』のだ。自分は、一瞬たりとも銀槍竜から目を離していない。だが、視界を覆った影と碧瞳の記憶、現在の銀槍竜の位置から考えられるのは、直線での攻撃を仕掛けられたという事実だけ。

つまり、『早すぎて見えなかった』というのが答えだった。
それに辿り着いたファリドの頬に、大粒の汗が流れる。
  

死力を尽くす、最終ラウンドが開始した。