猛焔滅斬の碧刃龍

1章【王都防衛迎撃作戦編】

第63話・護るべきもの

そんなこんなで、俺は目的の場所へ到着した。
東通りに繋がる広場を魔力感知で探ると、ギルバートらしき反応を発見する。近付いてみると、『お忍び』というワケなのか、彼は黒色の外套を身に付けていた。


「──うむ、早いな。流石はサンクイラ君だ。鼻・がいい」


シガーの吸殻を懐へ片付け、ギルバートは後ろで手を組む。
マナーなのか、喫煙中は自身の周囲に結界を張っていた様だ。
随分と器用な事が出来るなと思ったが、よくよく考えれば彼はギルドマスター。ある程度の実力はあって当然か。


「それで？ギルさん。“約束”っていうのは？」

「む？君が忘れてどうするのだ」

「へ？」


あれ？予想と違うリアクションだ。
てっきり、“約束がある”と適当な理由を付け、サンクイラに俺を呼びに行かせたって思ってたんだが⋯⋯。


「す、スンマセン。約束ってなんでしたっけ？」

「⋯⋯ふむ。まぁ、そうだな──」


言葉を区切り、ギルバートは空を見上げる。 
何か考えている様な表情を浮かべた彼は、数秒後、静かに視線を此方へ向ける。

そして、僅かに口角を上げ、ゆっくりと口を開いた。





「──腹は、減っているかね？」



NOW  LOADING⋯



と、言う訳で。
ギルバートと初めて会った時に交わした、『美味いもん食わせてくれ』という要望を、彼は叶えてくれた。

いやはや、マジですっかり忘れていたな。
お陰で、なんかちょっと得した気分だ。突然、呼び出されたかと思えば、こ・ん・な・も・ん・食べれるなんてなぁ。


「──ヘイ、お待ち！」


大将に出されたソレを、俺は素早く口へ運ぶ。
甘くとろける油と、程よく酸味が効いた米。そして、なんといっても、全てを香ばしい風味で包んでくれる⋯⋯醤油！


「まさか、こ・っ・ち・で寿司が食えるだなんてな⋯」


サーモンの握りを平らげ、俺は感傷に浸る。
ぶっちゃけた話、この店の寿司に特別性は無い。ネタの鮮度もシャリの甘みも、何か意識させれる様な物は無い。

⋯⋯だが、半年以上は口にしていなかった寿司だ。
流石に、流石に効きすぎる。思い出による補正が強すぎるぜ。
特に、醤油に関しては、これオンリーでも泣かされそうだ。


「⋯⋯なぁ、大将？突然なんだが、米と醤油って買わせてくれたりしないか？」
   
「難しいな。ウチの食材は『特殊なルート』でしか手に入れられないんだ。⋯だがまぁ、気に入ってくれたんなら嬉しいぜ。
いつでも来てくれよな！」


ぐくぬ⋯⋯。
ダメ元で聞いてみたが、やっぱり厳しいかー。そうだよなー。
『特殊なルート』とやらも聞いてみたいが、流石にしつこいと怒られるよなあ。寿司握ってくれなくなっちまう。


「──気に入ったか？」


ガラリと、店の扉が開く。
外で一服してきたギルバートが、俺の隣へと座った。


「よく、こんな店を見つけられたッスね？」

「まぁ、年寄りの勘というヤツだな」

「⋯生魚とか、抵抗無かったんスか？」

「ふむ、最初はな。⋯だが、“良さ”を理解できれば、これほど素晴らしい食物はそうそう無いだろう」


そう言いつつ、ギルバートは〆鯖を注文する。
見かけ通りチョイスが渋い。あれば、ガリも気に入りそうだ。


「まぁ、戦の前の景気付けだ。堪能してくれ」

「任せろ」


茶を啜るギルバートを横目に、俺は寿司を楽しむ。
ただ、その最中。ある大きな疑問について、俺は考えていた。


(──一体、誰がコッチの世界に寿司を⋯？)


チラと、俺は店の大将に視線を向ける。
見たところ、日本人の様な顔付きはしていない。丸坊主なので髪色などは分からないが⋯。恐らくは転生者ではないだろう。

⋯いや、若しくは、俺と同様に“肉体が変わっている”というケースも考えられるか？うーむ⋯⋯。


「大将、スマホって知ってるか？」

「すまほ⋯？なんだい、そりゃあ？」

「⋯⋯いや、間違えた。サーモン、握ってくれ」

「あいよッ！」


ふーむ、成程。
大将は転生者では無い、と。そうなると、大将に“寿司”という食べ物を教えた人物が居るのか？⋯まさか、コッチの世界で、たまたま寿司が生まれていたとかか？

⋯いや、その可能性は少ないな。
魚の生食自体なら納得できるが、やはり“醤油”は無理がある。
誰かしらが、どうにか作り出したに違いない。

⋯っと、ここまで話が来ると、疑問が増えてくるな。
今は寿司に集中したいし、気になる事は後で考えるとしよう。


「大将、酒を頼む」

「あいよッ！ギルドマスター様からの注文だ、とっておきを用意するぜ！」

「ハハ。今は、単なるジジイだよ。お手柔らかにな」


日本酒──の様な酒──を、ギルバートは嗜む。
老年の男が中心となるその光景は、見事な絵画だと錯覚してしまう程に見惚れるものがあった。


「──どうかね、君も」


俺の視線に気付いたのか、彼は酒の瓶を此方へ傾ける。


「⋯はっ。単なるジジイが、一升瓶を片手で持てるかよ」


大将から盃を受け取り、俺はお酌を受ける。
静かに酒をあおると、甘く上品な香りがふわりと鼻を抜ける。
俺は目を瞑り、喉の奥から温かい感覚がゆっくりと登ってくるのを感じ取った。


「⋯美味い」

「あぁ、美味い。良い酒だな」


盃を掲げ、ギルバートは溜息を零す。
互いに酒を飲み干し、顔を合わせる彼と俺は、ごく自然に2杯目を盃に注ぐのだった。


「これは、長酒になりそうだな」

「フッ、その通りだ。悪いが、この老耄おいぼれに付き合ってもらうぞ？」

「ハハ⋯望む所さ」


頬を緩め、俺は盃を掲げる。
王都の夜に、俺はギルバートと肩を並べ、酒をあおるのであった──⋯








「⋯──そうか。君は後方支援になったか」


そして、2時間ほどが経過した頃。
程良く酒が入った俺は、今日の出来事を語り出していた。


「そぉーなんだよぉ。コーホー支援！全く冗談じゃねぇぜ！」


⋯あくまで、『程良く』だ。
全然、酔ってなどいない。少し呂律が回らなくて、机に突っ伏しているだけだ。いやホント、酔ってないから。


「そこまで言うのならば、君が前線に出れるよう、ハクア君に私が伝えておこう。仮に後方側が突破されたとしても、王都防壁の防衛機能で迎撃が可能だ、とでもな」

「それはそれでイヤだっ！！」

「⋯ふむ。それはどうしてかね？」

「ぼーえーきのーってのにも、人員がいるだろぉ？それに、そこも抜かれちまったら、マジで終わりだし！！」


机を拳で連打し、俺は頭を振る。
つまるところ、ギルバートは『コッチが仕事を頑張るから、好きに遊んで来いよ』って言ってる様なもんだし。後方側が抜かれないにしろ、アイリスやツエン達の仕事が増えるのは確実。

そこまでして前線出たいなんて、俺は望んでねー！


「──『対魔王』についての政策は聞いているかね？」

「んん⋯？ギルドランカー達に、受けれるクエストの制限をかける事で、戦力を温存しようってヤツぅ？」

「その通りだ。今回の迎撃戦も、『大規模クエスト』という扱いなのは知っているだろう？つまり、ゼクス・ツエン以外の冒険者達は手出しが出来ない状態だ」

「なんで急にその話を⋯？？」

「まぁ、ザックリと言おう。この『大規模クエスト』と『王都への魔物の侵入』が別問題、という事は分かるだろう？そこでだ、万が一防壁すら抜かれてしまった場合は、どうなるのか。
考えた事があるかね？」


う、うぅん？なんだこのジイさん？
いきなり難しそうな話を初めて、何言いたいか分かんねーぞ。


「結論のみ教えよう。『王都への魔物の侵入』は、クエストではなく、単なる『襲撃』だ。『襲撃』があれば、王都内の冒険者が出張るのは当然だろう？」

「そりゃあ、そうだろうな」

「──つまり、『クエスト』という扱いから除外された状況であれば、王都のギルドランカーも実質的に戦力になる、という事だ」

「⋯えっ」


ピタリと、俺の時間が停止する。
『そんな手があったが』と思う反面、『アンタがそれを言うのかよ』と言いたい所だ。


「フフ。まぁ、ギルドマスターの言葉ではないだろう。笑ってくれて構わん」

「いや、その⋯⋯」

「──正直、私は規則などどうでもいい。⋯だが、この街だけは、何としても護りたいのだ。君が最良の形で迎撃戦に望めるなら、私はどんな案であろうと聞いてやるぞ」


成程、随分と期待されているらしい。
やる気のない俺を後方に置くより、やる気満々の俺を前線に置いた方が被害を抑えられると⋯、そういう事だろう。

万が一、後方が抜かれても大丈夫だと。
だから、お前は前線で好きな様に暴れて来いと。

ギルバートは、俺にそう言っているのだろう。


「──50年ほど前の話だ。
この街が、とある巨大な魔物に襲われた事がある──⋯」




⋯──当時は、防衛機能がまともではなかった。
それどころか、名も知られていない様な、小さな街だったな。
あ・る・男・が魔物を打ち倒し、彼の功績と共に街の名が広まった事で、凄まじい速度で発展。当代の王が、城を築いて王都となった。
  
まぁ、その話はどうでもいい。

その、魔物を倒した男。
彼は元々、この街で冒険者をやっていた。
名も知られず、優秀な力も無く、他人に勝る勇気も無かった。

俗に言う、凡才というやつだ。
⋯⋯いや。そう言えば聞こえはいいが、実際はただの無能だ。
だが、そんな男が平凡に過ごしていたある日。魔物の襲来があった。

街で戦える物はごく僅か。
否が応でも、戦うしかなかった。

⋯⋯本当はな、逃げ出そうとも考えたよ。
しかし、見てしまったのだ。戦う事すら、逃げ惑う事しかできぬ者達の姿を。  

私は思った。
『俺が護らねば、誰が彼らを』とな──⋯





「⋯──結果的に、魔物を倒す事には成功した。その後は、先の説明の通りだ」

「⋯何故、その話を俺に？」

「分かるだろう？私も、もう年寄りだ。若い者に全てを託して、後は傍観するしか無い。ならば、せめて本心から彼らを、君を信じてみたいのだ」

「ギルバート⋯⋯」


真っ直ぐな眼差しで、ギルバートは俺を見る。
体勢を此方へ向け直した彼は、両膝に手を当て、そして軽く息を吸い込んだ。

 
「戦うすべを知らぬ人々の為に、どうか全力で戦って欲しい。
こんな老耄の願いを、どうか聞き届けて欲しい。そして、どうか──」

「分かった」


頭を下げる勢いの彼の肩を、俺は静かに叩いた。
ギルバードが伝えたい事は分かったし、これ以上の事をするのは、ギルドマスターとして野暮ってモンだろう。


「嫌とは言ったけど、断るとは言ってないし。1匹もソッチに行かないよう、後方でしっかりと護るさ」

「銀槍竜⋯」


俺の台詞に、どこか安堵した様子のギルバート。
本当に頼りにされているらしく、少し恥ずかしくなった俺は、照れを隠す様に別の話題を持ち出した。


「──紅志あかしだ」

「⋯君の、名前かね？」

「そうだ。⋯兎に角、俺に任せろ、ギルバート」


そう言って、俺は右手を差し出す。
意図を理解したのか、ギルバートは同じく右手を伸ばした。


「では、頼んだぞ。紅志」

「あぁ⋯！！」


握手。
固く、強く、互いの思いが詰まったそれは、王都の夜にしっかりと握られるのであった。