『恋スル死神』

序章

『少年と死の川と身投げ』

 

「久しぶりだな……」


 暁アカツキは、木々の合間から見える赤岩アカイワ集落を眺めながら、そう呟いた。

 赤岩は、暁の生まれ育った集落である。

 雨風に晒されたためか、色の薄くなった飯綱イヅナ神社の鳥居をくぐり抜ける。
 鳥居が小さくなったと感じるのは、暁の背丈が大きくなったからだろう。

 石段の最後の一段をとんと飛び降りると、開けた大きな道に出た。  

 すぐ先には、たくさんの屋敷が立ち並んでいる。
 
 ここからは、いよいよ赤岩集落だ。


 ｢……｣


 思わず、息を飲む。

 幸い、ここまで来るのに、誰かとすれ違うことはなかった。

 でも、ここから先は違う。 

 お天道テント様が沈みかけているとはいえ、誰かとばったり出くわすかもしれない。

 気付けば、なぜか胸がとくとくと高鳴っていた。

 何故だろう。
 胸を抑えながら、考える。

 ここまでの道のりが、だいぶ険しかったからだろうか？

 下り坂とはいえ、だいぶ遠い道のりだった。

 それで、息が上がったのだろう。

 きっと、そうだ。そうに違いない。

 暁は、己にそう言い聞かせ、近くの木に身を預けた。


 しばらくすると、だいぶ落ち着いた。

 再び、赤岩に目をやると、遠くに東堂ヒガシドウが見えた。

 その更に奥には、畑や田んぼが広がっている。


 「あ…………」


 暁の脳裏に、懐かしい昔の記憶が蘇る。

 幼い頃、弟や近所の子と遊んだ時のことだ。

 東堂では隠れんぼをして、畑や田んぼの畦道では鬼ごっこをして、村の大人達によく怒られたな……。

 ここからは、見ることは出来ないが、もう少し先は、暁の生家があったところだ。

 どこかに、母や弟達がいるのではないかと、思わず辺りを見渡してしまう。

 彼らがここにいることなど、ありえないのに。

 それでも…………。

 もう少しだけ、ここにいたい。
          
 もう少しだけ、足を踏み入れたい。

 つい、そんなことを考えてしまう。

 しかし、暁は頭を振り、邪念を消す。

 暁がここまで下りてきたのは、生まれ故郷を眺めるためではない。

 ここには、暁が会いたい人も、暁の帰りを待ってくれる人もいない。

 暁は、ぐっと唇を噛む。

 ここに留まっても、昔のことを思い出して、辛くなるだけである。

 
 ーーーーじゃあな。


 暁は、生まれ育った赤岩に背を向け、歩き出した。

 集落のはずれへと続く道を進む。

 赤岩から離れるにつれ、蛙カエルや蝉セミの鳴き声に混じり、水の流れる轟轟ゴウゴウとした音が聞こえるようになってくる。

 暁の目指すところには、すぐ着いた。

 そこは、集落のはずれの崖だった。

 ここは、岩山を切り開いてつくった、赤岩と他所ヨソを繋ぐ数少ない道でもある。

 そのため、崖のそばには柵が建てられていた。

 暁は、柵をひょいと飛び越えた。

 崖近くに生えた木に手をかける。

 谷底を覗ノゾくと、大きな川が流れていた。

 須川スカワという名の川だ。

 須川は、水の色こそ普通であるが、ここを流れるのは強い酸の水だ。

 今は夕刻で分かり辛いが、川の周りに転がる岩はどれも赤く錆びているはずである。

 須川という名も、酸の川が転じてそうなったという。

 須川は強い酸を理由に、魚はもちろん、あらゆる生き物がいないため、死の川とも呼ばれていた。


 「死の川か……」


 今の暁にお似合いの場だと思った。
 
 そんなことを考えながら、木から手を離し、半歩足を踏み出す。

 すぐ後に風が吹き、崖先の小石が谷底に落ちていく。

 もう半歩、踏み出そうとした暁の足が止まる。


 「別に怖いことなんて、ねえのに……」


 この高さだ。

 痛むかもしれないが……それでもすぐに楽になれるはずだ。

 そう思い込もうとするが、暁の体は鉛のように重い。

 暁の足がそれ以上、進むことは無かった。

 思わず、舌打ちをする。

 そんな時だった。

 ｢！｣


 暁は、後ろを振り返った。

 何者かの気配を感じたからだ。

 後ろには誰もいない。

 しかし、暁の周りには真っ黒な靄モヤが立ち込めていた。


 ｢早く、早くしねえと……｣


 暁は、焦っていた。

 早くしないと、あいつが来てしまう。

 五年前に、暁から全てを奪った化け物が。

 早く終わらせないとなのに……！

 それなのに、暁の足は動かない。


 しばらくすると、谷底から風が吹き上がってきた。

 息が詰まりそうになるくらい、強い風だ。

 暁の袖から、何かが落ちた。


 「あっ……」


 暁は舞い上がった砂が目に入るのも気にせずに、落ちたそれを急いで拾う。

 拾ったそれを空にかざす。
 
 それは、暁の母が遺した髪飾りである。

 真っ黒なその髪飾りには、笹りんどうの家紋が刻まれている。

 笹りんどうの紋は、暁が生まれた篠原シノハラ家を表す紋である。
 
 もう、顔も声も思い出すことの出来ない、母と弟が頭に浮かぶ。

 彼らは、暁がいなくて寂しがっていないだろうか。

 いや、絶対寂しがっているに、決まっている。

 暁が五年前から…………彼らに会えなくて、ずっと寂しかったように。

 そういえばと、思う。

 人々は、死に肉が朽ちても、魂はこの世に残り続けるという。
 
 そんな魂は、永い時を経て、先立った一族の元へと還り、祖霊と呼ばれる存在になるという。

 それはつまり、暁が死ねば、早世した母や弟達に会えるということではないか。


 「そうか、死んだらみんなに会えるのか……」


 こんな易しいことに、なぜ今まで気付かなかったのだろう。


 「ははっ……馬鹿野郎だな、俺は」


 暁は、ほくそ笑んだ。

 五年間も、ろくに眠れず悩み続けた己の馬鹿さを呪う。

 だけど、とにかく、もう迷いは消えた。

 早く、早くみんなに会いたい。

 そう思うと、暁の体はとても軽くなっていた。


 「母さん、望ノゾム、皓ヒロシ、満ミツル……今から会いに行くよ」
 

 暁は、微笑みながら一歩足を踏み出した。