ガニュメデスの復讐

第２章

４匹の猫

鹿島の語った過去は、隼人の胸に、想像以上の重さで残っていた。

アレクと、亡き父・真一。
二人の間に、どんな時間があったのか――
本当は、今すぐにでもアレクに問いただしたかった。

だが、鹿島はコーヒーカップを静かに置き、低い声で言った。

「……一つだけ、頼みがある」

隼人は顔を上げる。

「今日の話だがな。俺から聞いたことは――アイツには言うな」

「……どうしてですか」

「過去の話は、アイツにとって一番触れられたくない傷だ。それに――同情されるのが、何より嫌いな男だ」

鹿島は、わずかに口元を歪めた。

「“かわいそう”って目で見られるくらいなら、嫌われる方を選ぶ。……そういう生き方をしてきた」

隼人は、言葉を失った。

確かに、と思う。
アレクは、弱さを知られるくらいなら、最初から人との距離を断つ男だ。

「分かりました」

隼人は短く頷いた。

「言いません」

鹿島は、それで十分だと言うように、小さく息を吐いた。

「それで――」

何事もなかったかのように、口調を変える。

「今の事件の方は、どうだ」

隼人は、深く息を吐いた。

「……正直、行き詰まってます」

「ほう」

「被害者の口の中には、“五匹の子豚”のマザーグースの歌詞が書かれた紙片がありました。連続殺人の線で追ってますが……。被害者同士の直接のつながりが、どうしても見つからない」

言葉を選びながら続ける。

「二人の妻と関係のあったホスト、朝比奈は、殺しには無関係でした。紙片の意味も、動機も、まだ一本につながらない」

鹿島は黙って聞きながら、ポケットを探る。

「案外な」

低く言う。

「全然関係なさそうなところから、手掛かりが転がってることもある」

そして、何気ない調子で続けた。

「おい、ライター持ってるか？」

「いえ。俺、吸わないんで」

「そうか」

鹿島は顔を上げ、カウンターの奥に声をかける。

「マスター、マッチあるか？」

「ああ、どうぞ」

差し出された小さな箱を受け取り、
鹿島は一本取り出して擦った。

シャッ、という乾いた音。
小さな火が揺れる。

鹿島は深く煙を吸い込み、ゆっくりとうまそうに吐き出した。

その仕草を、隼人はぼんやりと眺めていた。

――いや。
正確には、マッチの柄を。

箱の側面に描かれているのは、横一列に並んだ、四匹の猫。

どこか洒落た、古風なデザイン。

「……ん？」

隼人の眉が、わずかに動く。

「この柄……どこかで……」

記憶が、遡る。

夜の歌舞伎町。
ホストクラブの裏。
朝比奈レオが、ポケットから取り出したマッチ。

――あれは。

「マスター」

隼人は思わず口を挟んだ。

「この店の名前って……？」

マスターはにこやかに答える。

「ああ、うちは
『cuatro gatos（クアトロ・ガトス）』っていうんだ」

「クアトロ……」

「スペイン語で“四匹の猫”って意味でね。
　バルセロナに、ピカソが通ってた『クアトロ・ガッツ』って店があってさ。
　そこに憧れて名前をもらったんだ」

だが――
隼人の耳には、もう最後まで届いていなかった。

（四匹の猫……）

（四匹の……）

点が、線になる。

――朝比奈レオのマッチ。
――そこに描かれていたのは、五匹の豚の黒いシルエット。

（四匹の猫……五匹の豚……）

（Five Little Pigs）

心臓が、どくりと脈打つ。

「……鹿島さん」

隼人は、顔を上げた。

「俺……手掛かり、見つかったかもしれません」

鹿島の目が、鋭く細まる。

「……ほう」

「被害者をつないでるのは、人じゃない。――“場所”です」

五匹の子豚。

それは、ただの童謡じゃない。

――“五匹の子豚”という名の場所。

隼人は、確信に近い感覚を覚えていた。

ようやく、
重たい扉の取っ手に、指がかかった。

「鹿島さん、すいません」

隼人は立ち上がり、コートを掴む。

「俺、すぐ署に戻ります！」

足早に店を出ていく背中を、鹿島は黙って見送った。

その後ろ姿が、かつての相棒――真壁真一の背中と、重なって見えた。