ガニュメデスの復讐

第３章

君を守りたい

鹿島と真一は、警察官としての業務の合間を縫って、少年の戸籍取得に必要な膨大な資料と向き合い続けていた。

母親はすでに行方知れずだったが、残された断片的な情報――
母親の姓が「東条」であること、そして少年自身が名乗っていた名前が「アレク」であること。

新島の尽力もあり、家庭裁判所、役所、関係機関との調整を重ね、ようやく一つの結論に辿り着く。

戸籍上の名前は、「東条アレク」。
正式な戸籍が作られるまで、二年の歳月がかかった。

真一は、その間ほとんど毎日、欠かさず彼の様子を見に行っていた。

――やっと、報告できる。
少年が「存在する人間」として、社会に認められたことを。
足取りは、自然と軽くなっていた。

＊　＊　＊

真一がいつものように施設を訪れると、思いがけない光景が目に飛び込んできた。

アレクが、他の子どもと向き合っている。
――珍しい。

児童養護施設の中で、彼は誰とも深く関わろうとしなかった。
食事は一人。読書も一人。
遊びの輪に入ることもない。

周囲から見れば、静かで、問題を起こさない子ども。

だがそれは、
孤立を選んでいるというより、最初から世界に交わることを拒んでいるようにも見えた。

――いや。
向き合っている、という表現は正しくない。
空気が、張り詰めていた。

声を出しているのは、アレクより二つほど年上の、体格の良い少年だった。
施設では古株で、態度も大きい。

「なあ」

にやついた笑みを浮かべ、少年が言う。

「お前さ、おじさんの“愛人”やってたんだろ？」

その言葉が、空間を汚した。

周囲の子どもたちが、息を潜める。
誰も止めない。止められない。

アレクは、何の表情も見せなかった。

ただ――
手に持っていた鉛筆を、静かに持ち替えた。

次の瞬間。
少年の目を目がけて、鉛筆が振り上げられる。

「危ないっ！」

叫びと同時に、真一は駆け出していた。

考えるより早く、二人の間に身体を滑り込ませ、反射的に左手を前に出す。

ぐっ、と鈍い感触。

遅れて、熱。
真一の左手に、尖った鉛筆が深く突き刺さっていた。
赤い血が、床に滴る。
時間が止まったように、周囲が静まり返る。

アレクは、目をまんまるくしていた。
自分の手。
そして、真一の手。

血。
自分が、やったこと。

「……」

騒ぎを聞きつけて、職員の中年女性が駆け寄ってくる。

「きゃああ！救急車！ 救急車呼んで！」

だが、真一は即座に首を振った。

「大丈夫です」

穏やかな声だった。

「これくらい。警察官なんで平気です。騒ぎを大きくしないでください。すぐ病院に行きます。本当に、大丈夫ですから」

少年は腰を抜かし、真一の背後でへたり込んでいた。

アレクは、まだ動けずにいた。
真一の手と、顔を、交互に見つめている。

「……」

真一は、振り返り、二人を見て言った。

「どちらも。無事でよかった」

それだけだった。

＊　＊　＊

簡単な応急処置を受け、左手に包帯を巻いた真一は、そのまま施設を後にしようとした。

玄関へ向かう背中に、小さな足音が追いついてくる。

「……」

「おう」

真一は振り返った。

「どうした？」

アレクは俯いたまま、しばらく黙っていた。
ようやく、か細い声が漏れる。

「……なんで」

真一は、何も言わずに歩み寄り、そっとアレクを抱き寄せた。

一瞬、アレクの身体がびくりと強張る。

（……背が、伸びたな）

初めて会ったときより。骨ばって、まだ軽いが、確かに成長している。

真一は、静かに言った。

「君を守りたいって思う人間が、この世に、一人でもいるってことを知ってほしかった」

アレクの身体から、少しずつ力が抜けていく。

何も言わない。だが、逃げもしない。

その夜、アレクは初めて――
真一の腕の中で、ほんのわずかに震えた。

それが、彼が初めて、誰かに預けた弱さだった。