蒼き樹海の案内人

第5話 灰色の壁

第五話　灰色の壁

　三日目の朝、僕たちは再び遺跡に向かった。
　ベルトは村に残した。熱が下がらず、動ける状態ではなかった。リーナが付き添いを申し出たが、カイが「お前は来い。二人より三人のほうがいい」と言って、三人で出発した。
　昨日見つけた灰色の壁——遺跡の入口に辿り着いたのは、歩き始めて半刻ほどのことだ。

　入口の隙間を広げるのに、カイとリーナが蔦を切り、苔を剥がし、土を掘った。僕は周囲の粒の動きを見張っていた。
　流視が使えるようになってから、世界の見え方が変わった。粒の密度だけでなく、どこからどこへ流れているかが分かる。樹海の中の粒は大きな流れを作っていて、高いところから低いところへ、密度の高いところから薄いところへ、ゆっくりと移動している。川みたいだった。
　そして、この遺跡の周りの粒は——吸い込まれていた。壁の内側に向かって、粒がじわじわと引き寄せられている。遺跡が魔素を吸っているのだ。
「開いたぞ」
　カイの声で振り向くと、人が一人通れるくらいの隙間ができていた。灰色の壁と壁の間に、暗い通路が伸びている。

　中に入った。
　最初の印象は、「静か」だった。樹海の中は風の音や虫の声や木々のざわめきで満ちていたけれど、遺跡の内部にはそれが一切ない。自分の足音だけが壁に反響して返ってくる。
　壁は灰色で、表面が滑らかだ。石とも金属とも違う、見たことのない素材。継ぎ目がほとんどない。まるで一つの塊から削り出したような壁が、左右と天井を覆っている。
　カイが魔石灯を掲げた。常石——粗石より格上の魔石を使った携帯灯で、明るい光が通路を照らした。
　僕の目には、別のものが見えていた。
「……壁の中に、何かある」
「何？」
「光の粒が……壁の中を流れてる。表面じゃなくて、壁の内側に筋がある。魔石の中にあるのと同じような——模様というか、道筋というか」
　カイが壁に手を当てた。
「俺には何も見えねえ。冷たい壁だ」
「うん。普通の目には見えないと思う。でも僕の目には、粒がこの壁の中を通っているのが見える。壁全体に網の目みたいに広がってて——魔石の中の筋と、すごく似てる」
　カイが足を止めた。
「……魔石と、同じだと？」
「うん。同じような模様。ただ、魔石の中の筋は小さくてぎゅっと詰まってるけど、ここのは大きく広がってる。建物全体に張り巡らされてる感じ」
「面白いな……」
　カイの声は、さっきまでの冒険者の声ではなかった。もっと静かな、何かに気づいた人間の声だった。

　通路を奥へ進む。
　壁の中の筋——僕は「回路」と呼ぶことにした——は、奥に行くほど密度が高くなっていた。粒が回路に沿って流れていて、所々で分岐したり合流したりしている。
　リーナが足元を確認しながら慎重に歩いている。斥候としての動きが自然に出ているのだろう。壁に背を預けて角を覗き込み、安全を確認してから合図を送る。
「罠はなさそうですね。少なくとも物理的なものは」
「魔素式の罠があるかもしれない。ユーリ、何か見えるか」
「……あ。前のほうに、粒がすごく濃い場所がある。小さい部屋みたいな空間。その中に——何かがある。粒が塊になってる。でも生き物じゃない。動かないから」
　進むと、通路が開けて小さな部屋に出た。
　部屋の中央に、台のようなものがあった。灰色の素材で作られた、腰の高さの台。その上に、金属の箱のようなものが載っている。錆びて表面がぼろぼろだけれど、箱の輪郭ははっきりしている。
　そして、台の上にはもう一つ——薄い板のようなものがあった。表面に刻まれた何かの文字。読めない。見たことのない記号の羅列だ。
「遺物だ」
　カイが目を輝かせた。
「金属の箱と、文字の刻まれた板。これだけでも銀貨十枚はいく」
　リーナが箱を慎重に手に取った。
「重いですね。中に何か入ってるかも」
「ユーリ、箱の中は見えるか」
「……うん。箱の中にも回路がある。壁の回路と似てるけど、もっと細かい。ぎゅっと詰まってて、魔石の中身に近い」
　カイが息を呑んだ。
「まじか。生きた遺物か？」
「分からない。でも粒は流れてる。微かにだけど」
　カイが箱を持ち上げた。慎重に、壊さないように。

　さらに奥へ進む。通路は下り坂になっていて、空気がひんやりと冷たくなった。壁の中の回路はますます密になっていて、僕の目にはまるで光る血管の中を歩いているように見えた。
　もう一つの部屋に出た。ここはさっきの部屋より広い。天井が高く、壁面に回路が集中している。
「ここ……壁全体が光ってる。回路がすごく密で、粒がたくさん流れてて——」
　言葉を失った。
　壁の一面に、巨大な回路の結節点があった。回路の筋が四方八方から集まって、一つの大きな渦を作っている。渦の中心で粒がぐるぐると回っていて、そこだけ異様に明るい。
「……これ、魔石の中と同じだ」
　呟いた。
「この壁の回路も、魔石の中の筋も、同じものだ。大きさが違うだけで——構造が同じ。枝分かれの仕方とか、粒が流れる速さとか」
　カイが黙って聞いていた。
「何が言いたい」
「分からない。分からないけど——この遺跡と、魔石は、同じものでできてる。同じ仕組みでできてる。そんな気がする」
　自分でも何を言っているのかよく分からなかった。でも、目が捉えているものは確かだった。魔石の中の回路と、遺跡の壁の回路は、同じ法則で作られている。
　カイが壁に手を当てて、しばらく動かなかった。
「……ユーリ。お前の目は、とんでもないものを見てるぞ」
　静かな声だった。
「この遺跡は、ただの古い建物じゃない。お前の言う通りなら、建物全体が巨大な魔石みたいなものだ。動いてる。生きてる。——こんなもの、ギルドに報告したら大騒ぎになる」
　金になる、とは言わなかった。カイの目は、金儲けとは違うものを見ていた。好奇心だ。純粋な、まだ見ぬものへの興味。

　遺跡の中にはそれ以上進めなかった。奥の通路が崩れて塞がっていたからだ。
　回収した遺物——金属の箱と文字の板——を持って、僕たちは遺跡を出た。

　外に出ると、日が傾いていた。蒼い葉の隙間から夕陽の赤い光が差し込んで、樹海が赤と蒼の混じった不思議な色に染まっている。
　空気が変わった。
　僕はそれを、体の芯で感じた。粒の動きが——突然、おかしくなった。
「——何か、来る」
　カイとリーナが同時に構えた。
「魔獣か？」
「違う。もっと——大きい。粒が、全部一つの方向に引っ張られてる。上に。空に向かって」
　見上げた。
　蒼い葉の天蓋の向こう、空の高いところに——光があった。
　粒が見せる光ではない。もっと巨大で、もっと強烈な光。白くて、純粋で、圧倒的な光の柱が、天から地に向かって降り注いでいる。遠くだ。ここから何里も離れた場所に、空から光が落ちている。
　樹海が反応した。
　足元の蒼い植物が——動いた。
　蔦が伸びた。苔が広がった。木の枝が軋みながら成長した。地面から新しい芽が噴き出して、数秒で膝の高さまで伸びた。
「なんだこれは——！」
　カイが後ずさった。リーナが悲鳴を上げた。
　植生の暴走。蒼い葉が猛烈な勢いで茂り始めて、通路を塞ぎ、視界を覆い、足元を絡めとろうとしている。
「逃げるぞ！　走れ！」
　カイが叫んだ。
　僕たちは走った。蔦を切り、枝を払い、伸びてくる植物を蹴散らしながら、ひたすら来た道を戻った。粒の流れは上に向かって激しく吸い上げられていて、空気全体がざわめいている。世界が、怒っているようだった。
　光の柱は遠くにあった。僕たちのいる場所からは離れていた。だから直撃は受けなかった。ただ、その余波だけで——これほどの異変が起きている。
「あれが……」
　走りながら、僕は呟いた。
「あれが、神罰か」
　カイが振り返った。顔が引きつっていた。
「……知らねえよ。見たことなんかねえよ、こんなもの」
　禁忌を犯せば神罰が下る。言い伝えだと笑っていたカイの声が、震えていた。

　村に戻り着いた頃には、光の柱は消えていた。
　植生の暴走も、ゆっくりと収まりつつあった。だが、通ってきた樹海の道は、朝とは全く違う姿になっていた。蒼い蔦が道を覆い尽くし、木々が成長して道幅を狭め、昨日まで通れた獣道が蒼い壁に塞がれていた。
　村の人たちは青ざめていた。光の柱は、村からも見えたらしい。
「神様がお怒りだ」
　ドーラばあさんの声が、夕暮れの集落に響いた。
　誰も反論できなかった。カイでさえ。