蒼き樹海の案内人

第9話 依頼と修練

第九話　依頼と鍛錬

　冒険者の朝は早い。
　日が昇る前に起き出して、カイとの訓練が始まった。灰枝の外れにある空き地で、ナイフの構え方と身のかわし方を教わる。
「お前は戦わなくていい。でも、戦えないのと、逃げられないのは違う。最低限、身を守れるようになれ」
　カイが棒を振って、僕に避ける練習をさせた。最初は全然駄目で、肩や腕に棒が当たるたびに痣ができた。でも、流視を使うと——カイが動く直前に、体の周りの粒が微かに動くのが見える。筋肉が動く前に、粒が先に動く。わずかなタイムラグだけれど、それで反応が間に合うようになった。
「おいおい、見切りが早くなってるぞ。目で読んでるのか」
「うん。カイさんが動く前に、周りの粒が動くから、そっちを見てる」
「ずるすぎだろ」
　カイが笑った。
　それでも、僕の体は貧弱だ。避けられても反撃ができない。走る速さもカイの半分以下だし、持久力もない。
「体力はこれから作る。走り込みと素振りを毎日やれ。半年で見違える」
　半年か。長い。でも、やるしかない。

　訓練の後、ギルドで依頼を受けた。
　最初の依頼は根蛇の討伐だった。
　灰枝の周辺に出没する根蛇を三匹駆除してほしい、という内容。報酬は一匹あたり銅貨十枚。加えて、素材は回収者のもの。
　根蛇は地中に潜む魔獣で、地面の振動を感知して飛び出してくる。体が細長くて根のような外見をしていて、一見すると太い木の根に見える。毒を持っていて、噛まれると痺れが走る。
「銅牌の定番依頼だ。根蛇は魔素が薄いが、お前の目なら見つけられるだろ」
「やってみる」

　灰枝の南側の樹海の縁に入った。
　流視で地面を見ると——いた。地中に、細長い光の塊が蜷局を巻いている。魔素の密度は装甲猪より低いが、はっきり見える。
「あそこ。三歩先の地面の下に一匹いる」
「嘘だろ、見えるのか」
「密度が低いから粒視だと見落とすかもしれないけど、流視なら流れの乱れで分かる。地中に何かいると、そこだけ粒の流れが歪むんだ」
　カイが慎重に近づき、地面を槍で突いた。根蛇が飛び出してきた。細長い体を振り回しながら、カイに噛みかかる。カイが剣で頭を落とした。一瞬だった。
「うわ、気持ち悪い見た目だな。根っこそのものだ」
　蛇の体から鱗を剥ぎ、毒腺を慎重に摘出した。カイが小瓶に毒腺を入れる。
「根蛇の鱗は小さくて装飾品にしかならないが、毒腺は薬の材料になる。解毒薬や痺れ薬に使う。こっちのほうが本体より高い。一個で銅貨十五枚」
「討伐報酬より高いの？」
「素材のほうが儲かることは多いぞ。だから冒険者は解体と素材回収が大事なんだ」
　残りの二匹も、僕の流視で見つけて、カイが仕留めた。三匹で一時間もかからなかった。
　ギルドに戻って報告と素材の売却。
　討伐報酬：銅貨三十枚。根蛇の鱗×3セット：銅貨六枚。毒腺×3：銅貨四十五枚。合計銅貨八十一枚。
「分配は折半。お前が四十一枚、俺が四十枚。——いや、お前が四十枚でいい。一枚くらい引いとく」
「え、僕は戦ってないのに半分もらっていいの」
「お前がいなかったら、根蛇を探すのに半日かかる。お前の索敵あっての効率だ。当然の分け前だ」
　銅貨四十枚。安宿一泊が銅貨五枚だから、八日分の宿代だ。食堂の食事なら四回から八回。一日の依頼でこれだけ稼げるなら——冒険者という仕事は、悪くない。

　午後はもう一件、採取依頼をこなした。蒼苔の特定品種を指定量集めて納品する依頼で、報酬は銅貨二十枚。蒼苔なら僕の得意分野だ。品質の良い苔のある場所を流視で見つけて、短時間で集めた。
　ナタリアに納品すると、目を丸くされた。
「この品質の蒼苔を、この量、一時間で？　普通は半日かかりますよ」
「魔素の濃い場所を探して、そこに生えてる苔を採ったから」
「すごい……。索敵能力だけじゃなくて、採取にも使えるんですね」
　カイが横で得意そうな顔をしていた。僕の手柄なのに。

　その日の夜、食堂で夕飯を食べた。今日の稼ぎから出す。
　装甲猪の煮込み——じっくり煮込まれた肉が柔らかくて、口の中でほろほろと崩れる。根菜が甘い。汁にパンを浸して食べると、肉の旨味を全部吸い取って、最高に美味しかった。
「明日もやるぞ。依頼をこなして実績を積む。銅牌8まで上がれば、もう少しいい依頼が受けられる」
「うん」

　それから、日々は繰り返しになった。
　朝の訓練。ギルドで依頼を受ける。樹海に出て依頼をこなす。素材を売る。夕方に食堂で飯を食う。宿に帰って寝る。
　根蛇の討伐を五回。蒼苔の採取を三回。装甲猪の追跡・仕留め補助を二回。魔獣の気配がある区域の偵察を一回。
　二週間で、銅牌の数字が10から8に上がった。
　カイとの連携も良くなった。僕が索敵して、カイが仕留める。無駄がない。僕は戦闘に加わらないが、位置と動きの情報を正確に伝えることで、カイの戦闘効率が格段に上がった。
「お前と組んでから、仕事の速さが三倍になった。リーナとベルトがいた頃より稼いでるぞ」
「……それはちょっと複雑だね」
「褒めてるんだよ」

　訓練で体力も少しずつついてきた。朝の走り込みで息が上がらなくなったし、ナイフの構えも形になってきた。戦えるとは言えないけれど、最低限の身の守り方は覚えた。
　宿の部屋で、装備の手入れをするのが日課になった。カイに教わったのだ。
「革鎧には獣脂を塗れ。革が柔らかくなって、撥水性が長持ちする。ナイフは使ったら必ず布で拭いて、鞘にしまう前に脂を薄く塗る。装備の手入れを怠る冒険者は、長生きできない」
　僕は毎晩、革鎧に獣脂を塗り、ナイフを拭いた。カイも自分の剣を研石で研いでいる。石の上を滑る刃の音が、宿の部屋に静かに響く。
　日常の音だ。冒険者の、日常。

　金銭感覚も掴めてきた。
　銅貨の重みが、最初の頃とは違って感じる。銅貨一枚で食堂のスープが飲める。十枚で安い武器が買える。百枚で銀貨一枚。銀貨一枚で安宿に一泊。銀貨十枚で上等な革鎧が買える。
　装備に投資するか、食事に使うか、貯めるか。その判断が、冒険者の生活そのものだった。
「金の使い方は大事だぞ。腹が減って動けなくなるのは論外だが、装備に投資しすぎて飯が食えないのも駄目だ。バランスだ」
　カイの言葉は実感がこもっていた。下水道で育った人間の金銭感覚は、僕のそれとは根本的に違う。
　この人は、金の値打ちを体で知っている。

　ある日の夕方、カイが真剣な顔で言った。
「ユーリ。お前、そろそろ実戦を経験したほうがいい」
「……実戦？」
「今まではずっと後方で索敵だけだったろ。でも、いつまでもそれじゃいられない。俺がやられたとき、お前は一人で逃げるか、戦うかを選ばなきゃならない」
「それは——逃げるほうがいいんじゃ」
「逃げられる状況ならな。でも、逃げ場がないときもある。——明日、少し危ない依頼を受ける。お前にもナイフを握ってもらう場面があるかもしれない」
　胸がざわついた。
　怖い、とは言いたくなかった。でも——正直に言えば、少しだけ怖かった。