華間 -カカン-

８ツーらO太！

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第十一話：賢王の器

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　立羽たてはに手を引かれて、真宵まよいは薄暗い廊下を歩いていく。どういうわけか、観音扉を潜くぐって以降、豪華な装飾の割に明かりが絞られていて、鬱々とした雰囲気がある。

　長い廊下を二度三度と折れて、やがて開けた一室に出る。寝起きも執務も賄えるだけの家具が整い、奥には大きな天蓋つきの寝台。四方に垂れた赤く薄い紗しゃの内側から、コンコンと乾いた咳が聞こえてくる。

「珠沙じゅしゃ様」

　立羽が真宵の手を離して駆け寄っていき、紗の内側に身を滑らせる。掠かすれた低音の声が言う。

「喉が痛くて堪らない。枇杷びわ蜜をくれ」
「はい、すぐに」

　薄い紗の内側で、立羽の頭が寝台の枕元に近づき――やがて離れた。

「ありがとう。幾らかマシになった」
「珠沙様、そちらへ夜華君やかぎみをお連れしております」
「なんと、夜華の君が」
「こちらへお呼びしても？」
「いや待て。このままではあまりに見苦しい」

　寝台の上で赤女王が上体を起こした。羽織の前合わせを立羽が手早く整え、短い赤髪に手櫛を通す。立羽が紗を持ち上げると、赤女王は静かに足を下ろし、ふらつく気配も見せず歩み出た。病を思わせない悠然とした笑みと、深紅の瞳に宿る柔らかな光。

「夜華の君、先ほどは話の途中で失礼をした。お詫びに内殿の中庭をお見せしたいのだが、いかがか」

　真っ直ぐ向けられる眼差しに、下心や策略の影はない。ただ、思わず近づいてしまいたくなるような引力があった。真宵は天蓋の前に立つ立羽へ視線を送った。立羽は小さく頷く。それを写すように、真宵も首を縦に動かした。

　扉を抜けると、ひやりとした外気が頬を撫でた。中庭は、赤の海だった。起伏の浅い苔地の上に、彼岸花が果てしなく群れている。茎はすらりと直立し、花弁は火焔のように四方にほどけ、長く伸びた雄しべと雌しべは天に向かって反り上がる。

　花群の間には白砂の小径が蛇行し、その先に、朱柱と黒い瓦を頂いた六角の東屋が据えられていた。軒先には小さな風鈴、柱間には巻き上げた葦簾あしすだれ。

　真宵は赤女王と向かい合って東屋の腰掛けに座った。立羽も一歩下がって控える。すると女王は振り返らずに言った。

「食事をしておいで、できるだけ遠くで」

　立羽は渋る様子を見せたが、真宵を一度見たあと、赤い蝶の姿となって彼岸花群へと飛んでいった。

　赤の上を赤が漂う。ひら、ひら、と小さな翅が、落ち葉のように揺らめいている。
　その光景を眺めながら赤女王が呟く。

「美しいだろう。私はやはりこの花が一番好きだ。国華だからというのではなく」

　黙ったままの真宵に赤女王の視線が向く。

「話せないのは、立羽の術だな」

　見抜かれている。しかし真宵は、そうだと返事をするのを躊躇った。赤女王は眉尻を下げて微笑む。

「優しいお方だ。申し訳ない。私はあれと、深く結びつきすぎたのだ」

　赤い蝶を追う横顔は、凛としていて、どこか遠い。
　彼女が立羽を払ってまで言いたいことは、謝罪ではないと、真宵は直感していた。赤女王は、真宵の無意識の覚悟に応えるように話し出した。

「私はもう長くない。見た目こそ、華間の特性として盛華のときを保っているが、その実、齢よわいは華間の寿命たる三百をとうに超えている。いつ枯れてもおかしくはない」

　ああそうか、と真宵は思った。

「夜華の君、立羽はそなたに願ったのだろう。私の輪廻転生を」

　この女王は、恐れていないのだ。

「けれど私は輪廻転生など、したいとは思わないのだよ」

　自らの死と、それに伴う永久の別れを。

「華は、いつか枯れるからこそ美しい。枯れるからこそ盛華のときを、命尽きるまで咲き誇ろうと思えるのだ。それにね、夜華の君」

　真宵に向けられた瞳はどこか寂しげだった。

「夜華は、賢王に付くと言われる。そして輪廻転生の力でもって、その国を永遠に繁栄させる、と。賢王とは民を第一に考え、私欲より公おおやけを選ぶ者」

　赤い蝶が、赤い花畑を横切って飛ぶ。赤い瞳がそれに吸い寄せられる。
　赤女王は口元に自嘲するような、それでいてどこか晴れやかな笑みを浮かべて呟いた。

「私はその器ではないのだ」

　彼女の言葉の本当の意味を、このときの真宵はまだ知らない。

「白華山はっかざんへ登る。出発は明日の朝だ。今夜のうちに夜華君のご準備を整えろ」

　羽衣に身を包んだ真宵の手を引き、赤女王の寝室入り口の観音扉を出た立羽は、数刻前と寸分違わぬ姿勢で床に額ぬかづく使蟲間二人にそう命じた。そして顔を上げた二人の前に真宵を押し遣る。

　蜻迅衛せいじんえが細い目を見開き、唇をわななかせて言う。

「白華山、ですって？　何故そのような」
「口答えするな。理由は明白だろう。夜華君に"成華の業ぎょう"をお受けいただく」
「無茶でございます。人界じんかい育ちの華を、いきなり白華山へなどと」
「心配か？　お前は夜華君のことを真の夜華ではないと疑っていたようだが」
「私がご心配申し上げているのは立羽様のことです。少々この少年に入れ込みすぎでは？」

　網玲もうれいがキャッキャと笑った。

「蜻迅衛ったら嫉妬してるの？」
「断じて違います。口を閉じてなさい、蜘蛛娘」
「蜻迅衛も客室においでよ。そこで羽衣を取った夜華様の香りを嗅いだら、ころっと気が変わるから」

　網玲は片手で蜻迅衛の手を掴み、もう片方で真宵の手を恭しく取った。

「立羽様、ご命令はこの網玲が承りましたっ！」

　少女の手は、子どもの体温ゆえか熱かった。そして真宵の手にぴったりと張りついて、紅葉もみじのような小ささだというのに、まるで離せそうになかった。

「この蜘蛛娘っ。粘糸ねんしを使いましたね」

　同じく手が離せない様子の蜻迅衛と共に、真宵は少女に引かれて、来た道を戻った。

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