少女漫画と君と巡る四季

第二話

　いくつもの長机が長方形状に並べられている会議室には、編集長を含め八人のシュシュの編集部員が集まっていた。上座に編集長が座り、囲むように並んでいる。



　爽次郎は机にはつかず、瀬戸原の後ろに椅子を持って来て座った。何も聞き逃さまいと前のめりでメモを握りしめている。



「それでは企画会議を始めます。全員の企画書とネームはあらかじめ見させてもらいました」



　編集長は夢かわいいと言うのだろうか。



　パステルカラーの水色のブラウスに、これまたパステルカラーのピンクのスカートを着ている。ほんわかした話し方をする人だ。



「この企画会議は二か月後にスタートする新連載を決めるための会議よ」



　瀬戸原が振り返って、小声で教えてくれる。



　シュシュで始まる新連載と聞いて、爽次郎はつい胸をときめかせる。新しく連載が始まると雑誌の表紙に書いているだけでワクワクするものだ。



「それでは会議を始めます。新連載を皆さんから出された四つの企画の中から決めます。まずは水野さん」



　紙の束を持って、編集長は瀬戸原とは反対側の席にいる女性を見つめる。髪を一つに束ねたフレームのない眼鏡をした少し地味な印象の女性だ。



「はい」



「これでは、読者さんは満足してくれないわ。しっとりしたお話なのでしょうけれど、山場が無さ過ぎるもの。一話からクライマックスって感じでいってもいいのよ？　まだこの作家さんは、連載経験なかったわよね。もっと引き出してあげて」



「……はい」



　編集長のゆったりとした口調には似合わず、内容はダメ出しだ。水野はうつむいてしまった。



　どんな企画書だったのだろうか。後で見せてもらうことは、出来るのだろうか。



　爽次郎はそう思うが、今はとても口には出来ない。



「それで、残る三つの企画から選びたいのだけれど、みんなの意見聞かせてくれるかしら」



　前方の方にいた山中が一番に手を上げる。



「そうですね。夏ハダが終わった後に始まる連載です。わたしが担当する岡さんの連載はファン層が同じだと思いますし、新しい作品を待っているファンの声もあります」



　山中の言ったことが一瞬頭で処理できなかった。



　夏ハダとはシュシュで連載している『夏の恋は裸足で』の略だ。『夏の恋は裸足で』はいま夢咲真子が連載中で、それが――



「夏ハダが終わるって本当ですか！？」



　爽次郎は会議中だというのに、一人で立ち上がる。会議室中の全員の視線がいっせいに集まり、しまったと思ったがもう遅い。



「座りなさい」



　瀬戸原が鋭い目線を爽次郎に向けた。



「はい……」



　爽次郎は大人しく座る。けれど、気になってしょうがない。『夏の恋は裸足で』は、夢咲真子が連載している青春恋愛漫画だ。



　沖縄の小さな島が舞台で、そこにやってきた少女と地元の少年の交流を描いている。もうすぐ二周年を迎えるはずだ。



　――それが最終回を迎える。



　二か月後に新連載が始まるということは、一か月前が夏ハダの最終回だ。今月号はあと二日で出るから、あと二回しか掲載されないことになる。



「それでは、新連載はこれで決まりね」



　夏ハダの連載が終わることばかりが頭の中をグルグル回っていて、肝心の会議の内容は耳をすり抜けて頭に入ってこなかった。







「あの！　瀬戸原さん！」



　爽次郎は会議室を出るとすぐに瀬戸原を呼び止めた。瀬戸原が足を止めて振り返る。



「夏ハダが終わるって本当ですか？」



　瀬戸原はふぅと一つ息を吐く。



「ついて着なさい」



　連れてこられたのは瀬戸原のデスクだ。



　瀬戸原はデスクに置かれていた雑誌を爽次郎に渡してくる。明後日に発売される雑誌シュシュだ。いつものように表紙ではヒロインが可愛く微笑んでいる。



「その真ん中ぐらいに夏ハダが載っているから、その最後のあおりを見てみなさい」



　爽次郎は両手で受け取りパラパラとめくっていく。読みたいのを我慢して、最後のページを開いた。



「……本当だ」



　左側の端に『次回最終回、二人の恋の行方は――』と簡潔に書かれている。



「面白かったのに、残念だな……」



　せっかくシュシュの編集部に入ったのに、何もすることなく終わってしまう。これから一番とはいかなくても、読者よりも早く読めるはずだった。



「尾形くんは夏ハダ好きだったんだ？」



　隣のデスクに戻ってきた山中に声をかけられる。



「はい。夢咲先生のファンなんです。僕が少女漫画を好きになったきっかけが、夢咲先生の春風はリボンのようにでして」



　『春風はリボンのように』は夢咲真子のデビュー作で、一番のヒット作だ。と言っても、夢咲真子は読み切りを除けば、春リボと夏ハダの二作だけしか連載していない。



　ちなみに春リボは五年間連載されて惜しまれつつ完結した。



「それ。本人には言わないでね」



　瀬戸原が自分の後頭部を触って渋い顔をする。



「え？　何をです？」



「尾形くんが春リボのファンだってこと」



「いや、僕は言った方がいいと思うな」



「山中さんは口を出さないでください。わたしは言わない方針です」



　瀬戸原と山中の対立する意味が分からず、右耳から左耳に会話が抜けていく。



　本人？　本人とは誰のことだろう。



　春リボのファンの本人。もちろん自分じゃなければ――



　爽次郎は一つの答えにたどり着いた。



「夢咲先生に言うなってことですか？」



「そうよ。わたしは夢咲真子の担当編集なの。もちろん、尾形くんにも協力してもらうわ。明日は彼女と最終回のネームの打ち合わせだからね」



　それを聞いた爽次郎は思わず自分の顔を持っていた雑誌で覆い隠した。



「どういうことだ……」



　どういうことも何も爽次郎は運よく夢咲真子の漫画が掲載されている出版社に就職し、運よく彼女の漫画が掲載されている雑誌の編集部に配属され、運よく彼女の担当編集の補佐になったのである。



　――しかし、運がいいと思ったのはここまでだったと後の爽次郎は語る。