少女漫画と君と巡る四季

第十九話

　真尋に連絡を入れた三日後。真尋がセッティングしてくれた真咲と会う日だ。



　しかし、爽次郎はある女性と向き合っている。



「はじめまして。鈴城すずしろカナデです。よろしくお願いします」



　焼肉の炭火の煙の向こうに、ボブカットの愛らしい女性が座っていた。



　真咲と真尋もいて、男女二対二。まるで合コンのようだ。



「なんで？」



　爽次郎は隣の真尋を振り返る。真尋も苦笑いしていた。



「カナデは僕らの学生時代の友人なんだ。どうやら真咲が呼んだみたい」



　すでにトングを手に肉を焼いている真咲と目が合う。すると不敵にフッと笑った。



　なるほど。焼肉を食べるつもりはあっても、真咲には爽次郎と話をするつもりはないようだ。



「シュシュの編集者さんなんですよね。たくさんの入社志望者がいる豊読社に入社するなんて、本当にすごいです」



「いや、そんなことありません。まだまだ、新人ですし。あ、僕は尾形爽次郎といいます」



　自己紹介しながら、本当に合コンみたいだなと思う。



　少なくとも話しているのはカナデと爽次郎だけで、小野田姉弟は焼肉に夢中だ。



「すごいですよ。わたしは普通の中小企業の事務員だから憧れます」



「そ、そうですか？」



　何度も褒められると悪い気はしなくなってくる。



「尾形さんはどうして出版社を受けたんですか？　やっぱりエリートっぽいからですか」



　カナデのいうことに爽次郎は首を少し傾けて考えた。



「エリートっぽい、とは思ったことありませんけれど。単純に好きだったからです。漫画、それも少女漫画が」



　そう言えば、入社試験のときにも聞かれた。どこの会社でも聞かれる志望動機だ。



「最近では男性が少女漫画を読むことも珍しくないですよね。逆もですけれど、女性が少年漫画を読むのも普通。境界線があいまいになってきている。でも、それでも少女漫画にも少年漫画にも、それぞれの独特の雰囲気があって。僕は特に少女漫画の、夢咲真子が描き出す温かくて、どこか懐かしさや親しみを感じるキャラクターが好きなんです」



　爽次郎の話を聞くと、カナデはふんわりと笑みを浮かべる。



「そっかぁ。真咲ちゃんが描く子はどの子も温かいもんね」



「あ。やっぱり鈴城さんは春リボや夏ハダも読んでいるんですね。僕はどっちも好きなんですけど、編集者になってやっと分かったんです！　すごい進化していると思うんですよ！　夢咲真子は！　画力もかなり上がっていますけれど、春リボと比べてすごい漫画の技術が詰まっているんです！」



　爽次郎はつい興奮して早口で話す。



「ただ小手先の技を覚えただけだよ」



　真咲がカシュシュを網に乗せながら、ため息をつくように言う。



「真咲ちゃん」



　カナデが慰めるように真咲の背中に手を当てた。



　真咲は何故、自虐的なことを言うのだろう。あれだけ工夫の詰まった作品が、ただの小手先の技なはずがない。



「もしかして、自信がないんですか。真咲さん」



　爽次郎の言葉に真咲の肩が微かに揺れた。



　そんなはずはないと自分で言いながら爽次郎は自ら問う。あれほど少女漫画として大ヒットを飛ばしていて、何を自信を無くすことがあるのだろう。



　二作目の夏ハダだって、連載期間は前作より短くなったが大円団で幕を閉じている。



「あ。もしかして、次の作品のアイディアが無いのがやっぱり。それなら、僕と一緒に――」



　考えましょう。そう言う前に、真咲は立ち上がった。



「ごちそうさまでした」



　手を合わせて爽次郎に頭を下げる真咲。それを爽次郎はポカンと見上げた。



「え！　は、早くないですか！？」



　まだ爽次郎は一枚も手を付けていないにも関わらず、肉が乗った大皿は半分が無くなっている。そのまま荷物を持って真咲はスタスタと店の出口へと向かう。



「ちょ、ちょっと待って」



　爽次郎も慌てて立ち上がって追いかけようとした。



　しかし、誰かに袖を掴まれる。振り返って見たら、袖を掴んでいるのはカナデだった。



「尾形さん。いまは真咲ちゃんのこと、まだそっとしておいて」



「鈴城さん？」



「真咲ちゃん。すごく頑張ったの。ずっと頑張っていて、いつも平気な顔をしていたけれど、今回は夏ハダが終わってショックだったの……」



「え？」



　この様子だとカナデも何か事情を知っている様子だ。



「カナデ。それ以上は」



　真尋にそう言われると、カナデは爽次郎の袖を離して顔を俯かせた。