【完結】 追放聖女は魔族領に向かう

三十二、村人たち

　セレーナ達が港村に入った頃。
　それを追うネルウィグの軍も近付いていた。
「諸君！　道中、立ち寄った町々での善行ご苦労だった！　諸君らの働きと『逆賊討伐』の触れ込みによって、我らと国王を疑う者はいないだろう！」
　ネルウィグは、整地された溶岩道を少し外れた所で、軍を休ませていた。


　全体の士気は高くなかった。
　標的である二人の進行速度が、思いのほか遅かったからだ。
　標的達が馬を使わないとはいえ、さすがに旅慣れない女の足は遅すぎた。
　訓練された兵士達にとっては、慣れたペースよりもかなり遅く歩かされて、それが逆に疲労とストレスを生んでいた。


　それに、いつもなら行軍中、町で羽目を外しても大したお咎めが無かったのに、今回は『善行を一つ以上』というお達しがあった。
　もしも町娘を襲おうものなら、ネルウィグ団長自ら拷問を施すと言ってまで、蛮行をきつく止められるという徹底ぶり。
　兵士達は、早くその憂さ晴らしをしたくて、けれどずっと『待て』を続けられ、限界に達しかけている。
　そんな中、反逆者どもの住む港村まで、あと少しだというのに無駄な休憩を取らされているのだ。


「諸君らは、随分とガマンをさせられた。そうだろう？」
　ネルウィグの声は、まるでこの後、そのおあずけから解放してやるぞと、そういう含みを持っているように聞こえた。
　だから、兵士達は苛立ちを少し抑え、その言葉を傾聴した。


「先程、監視魔法で確認をした。標的は無事、港村に入ったようだ。つまり」
　ネルウィグは、兵士達の期待が高まっているのを一度確認してしから、言葉を続けた。
「これより、全速で村を取り囲み、村の全てを焼き払う！　全員が謀反を企てる大罪人どもだ！　諸君らの正義のもとに、その罪を償わせてやる時だ！」
　それはつまり、好き放題にしても良いという、免罪符だった。


「何をぼさっとしている！　全軍整列！　直ちに進軍せよ！」
『おおおおおおおおおおおおおおお！』
　粛清。断罪。呼び方は何でも良かった。
　兵士達は、その力を振るう事も、処刑の前に獲物をいたぶる事も、何もかもが自由に出来るのだと喜んだ。
　その歓喜は、どす黒い欲望をどれだけでも発散できる事への、期待であふれている。


　　　＊＊


　私達は、やっとの事で魔族領に渡っても良いという、壮年の船乗りを見つけた。
　ただ、これから日も暮れるから、早くても明朝だと言われた。
　整備や食料の調達と積み込み次第では、もう一日ずれるとも。
　それは当然の事で、予想通りだなと思った。
　けれど、先を急ぎたいゲンジにとっては、一日でも早く出港したいらしい。
「俺も積み込みを手伝う」
　とまで言い出すくらいには。
「それは助かるがよぉ。おまえさん、新婚さんなんだろう？　嫁さん抱えてうろうろしてんだもの。
夜は側にいてやらねぇと！　この村に変なやつぁいねぇけど、そういうもんだろぅ？」
　と、壮年の船乗りにニヤリとからかわれてしまった。
　私は最初から、村の人達からのいたぁい視線に、気付いてた上で諦めたけど……。
　ゲンジはようやくハッっとなったらしく、ゆっくりと私を下ろした。



「今更よ？　私はずっと恥ずかしかったんだから。逆に開き直って、楽だからずっと抱えてなさいよって思うけど？」
　新婚だ何だという話は……ゲンジにはむかついたままだけど、そんなに悪い気はしなかった。
　やっぱり私は、おじさん系の人が好きなのかもしれない。
　私のことを勝手に足手まといのお荷物扱いにしてきたのを、いつか見返してやるつもりだけど。
　今はきっと、それについて何を言おうと聞く耳がなさそうだから、彼の急ぎたい気持ちに付き合ってやろうと思っていた。


「別に私は、一晩くらい一人でも平気よ。荷運び手伝って、早く出たいんでしょ？」
　それよりも、ここの人達は魔族領に行くことを、何とも思っていないのが不思議だった。
　仮にも戦争相手で、戦争を休止しているだけで和平など結んでいない。


「あの……魔族領と交流みたいなことして、平気なの？」
　行きたいと言っておきながら、大丈夫なのかと聞くのも変な話だけれど。
「ばっかだねぇ！　あっちの方が豊かなのに、攻めて来る意味もねぇって話よぉ。
こっちの王様があれだ、欲かいてただけだぁ。それよかあいつらぁ。自分らでケンカばっかしてさ。
誰が王様んなる、ってぇ。内紛まで行かんらしぃが、割と切ったはったのしてるらしぃさ」
　ここでは当たり前の話なのか、話を聞いてくれるからと色々教えてくれ出した。



「それじゃあ、行ったら危ないのかな」
「ん～？　いやぁ、まあ、殺されたりはせんだろぉよ。行って帰って来れねば、俺らも死んでるだろぉよぉ？　
それに、こっちに来る物好きもたまぁに居るけども、みな気のいいやつらだしなぁ」
「えっ？　魔族が？」
「んーだ。つっても、姿かたちも変わんねで、見た目じゃ分からんよぉ？」
　驚いた。
　けれど……世の中なんて、こういうものなのかもしれない。

　聖女だというだけで、私も国王に嫌がらせをされるのだから。
　案外、魔王の方が私のような人間を受け入れてくれたり、するのかもしれない。
（だから教皇様は、魔族領に入ったら町を探せと言ったのかしら）


「あの、もう一つ。向こうでも港は町ほど大きくなくて、村なの？」
　魔族の方が豊かだと言うなら、どこもそれなりに発展してそうなのに。
「あぁ～。そりゃおめぇ、物好きどもが作ったちっせぇ港だもの。
まあ、こっちと交流するメリットなんてねぇから。ほんとの港町は、もっと西の海だなぁ。そっちは魚がよぉく獲れるってさ」
　人間なんて、まるで相手にされてないのが分かる事情だった。
「なるほどぉ……。教えてくれて、ありがとぉう？」
「ぶっは！　俺のマネなんかすんじゃねぇ。王都から来たべっぴんさんに、似合わねぇって。ぶはははは！」
　なんとなく可愛いと真似をしたのが、思いのほかウケてしまった。


「そんで？　兄ちゃんはほんとに積荷手伝うっての？　そんなべっぴんさん連れてんのに、もったいねぇ」
「ぷっ。兄ちゃんだって。ほとんどオジサンなのにね～？」
　別嬪さんと言われて、気を良くした私はゲンジをイジってやった。
　この船乗りさんがさっきから、新婚ネタでイジっているのに乗った感じで。


「ああ。手伝う。明朝に間に合わせてくれ」
　無視……スルーした。
「つまんなーい」
「ぶはははは！　旦那さんをいじめちゃいけねぇよ。やさしくしてやんねぇとな。な？」
　船乗りのおじさんは、どうやら人をイジるのが好きみたいだ。


「……今からでも手伝おう。ただその前に……セレーナを宿に連れていきたい」
　ゲンジは、今日は特にノリが悪い。
　完全に無視して話を進めているけど、船乗りのおじさんは彼が照れているのだと、好意的に受け取ってくれたらしい。
「若けぇっていいやねぇ。んで、いっつも開いてるわけじゃねぇから、すぐ入れるか分かんねぇけど」
　そう言って、宿の方を指差してくれた時だった。


「今、セレーナっつったっけか？」
　おじさんは、壊れかけのブリキ人形みたいに、ギギギと首をこっちに向けた。
「えぇ……セレーナですけど」
　改めて名乗ると、おじさんはまじまじと私を見て、そして、馬の積荷をふと見上げた。
　ずっと馬に乗せてある聖女の杖に、その視線がじっと止まる。
「せ……」
「セレーナですけど……」
「せ、せ……聖女さまじゃねぇかぁ！」
　突然の大声に、私はビクッとしてしまった。

「はい……」
「そんなの！　早く言わねぇと！　お、おおい！　みんなぁ、聖女様だってよぉぉ！」


　　　＊＊


　その後は、もう大変だった。
　港の村人、皆で大騒ぎ。
　お祭りみたいになって、それぞれが漁で獲ってきた魚介類を網で焼いて……もしくは生の切り身を並べてくれたり……。
　それはもう、とんでもなくもてなしてくれた。
「こんな遠方の寂れた村まで来てくれるなんて！」
「馬鹿言っちゃいけねぇ。あっちに行きたいからってんで、村にゃ関係ねぇんだから！」
「そうは言ってもよぉ。聖女様がここを通ったってだけで、めでてぇってもんよ！」
「ちげぇねぇ！」
「あんたら！　間違っても聖女様に絡むんじゃないよぉ！」


　声は大きめだけど、気の良い人ばかりだった。
　豪快というか、気前がいいというか。
　自分たちのために獲って来た魚を、これでもかと振舞ってくれている。
　すでに食べきれる量じゃないし、それも皆分かってるはずだけど、まだまだ出て来る。
　ひと口食べては次、というのを繰り返して、皆の自慢の魚を頂くことになってしまった。
「俺の魚は今日一番の大きさでよぉ！」
「こっちのイカのが、甘くてうめぇから！」
「いんや、甘さならこのエビ食ってみって！」
「馬鹿言ってんじゃねぇよ、こんの塩焼き食わねで帰ってもらっちゃいけねぇ！」
　こんな会話や自慢を聞きながら、でも確かに、どれもこれも絶品だった。


　ゲンジは隣で、新婚ネタでイジられながら、しこたまお酒を飲まされている。
　ひと口食べては飲み干し、ひと口食べてはまた飲み干し……。
（後で、体のお酒飛ばしてあげた方がいいかな……）
　さすがに心配になるくらいだったけれど、私に対する所業を思い出して、少しは気が晴れた。
「もっと飲ませてやって！」
　私の了解が出たからか、カップから大きな器になった。
　そして、ゲンジの隣には大きなおじさんが座って、一緒になって飲み始めた。


「おお！　飲み比べすっかぁ！」
　積荷とかの話は、もう飛んでしまったのかなぁと思いながら、久しぶりのご馳走に舌鼓を打って、皆と楽しんでしまった。
　巡行で町を回る時は、司祭達に囲まれていて皆の輪の中に入ることがなかったから。
　余計に楽しくって、嬉しかった。
　急ぐ旅でもなし。
　ゲンジは何をそんなに、急ぎたがっていたんだろう。
　私は、せっかく村に着いたのだから、傷病人の治癒をしてあげたかったし。


「出航は数日後でもいいじゃない」

　と言ったのは、皆の喧騒で聞こえなかっただろうけど。
「楽しいなぁ」
　そうつぶやくと村の皆は、私よりも嬉しそうに笑ってくれた。