焼きそばパン大戦争

第一章 あんパン大奮闘

第十話 腕生える

「ハァー、ウマイウマイ」

　クチャクチャ。
　クチャクチャクチャ……。

　青の小鬼が、口もないのに咀嚼する音を立てる。ペタペタと跳ねる赤と緑の小鬼が、それを囲むように弾んでいた。

　瀬名は、右肩を押さえたまま硬直していた。何もない空間を見開いた瞳で凝視している。

　だが、周囲の生徒も教師も、誰も気に留めていなかった。
　誰も。

（見えていない？　聞こえていない？）

　和美は息を呑んだ。昨日、西生奈菜に「見えることが珍しい」と言われたばかりだった。けれど、今この状況で──「見えない」ことのほうが、異常に思えた。

「ねぇ、何か……何かいるよ！？」

　瀬名が悲鳴を上げた。

「え？ 瀬名さん、何言ってんの！？」

　周りの生徒たちが困惑しながら後ろを振り返る。だが、彼らの目には何も映らない。

「ツギハアシクウカ」

　低く、濁った声が響いた。

「やめて、来ないで！ 食べないで！！」

　瀬名が這いずる。だが、その姿は生徒たちの目には「何もない場所で錯乱している」にしか見えなかった。

「アーア、ワラットンデカワイソウヤナ」

「ミエヘンノハカワイソウヤナ」

「ジブンラモクワレルノニカワイソウヤナ」

　三体の小鬼が、ケタケタと狂ったように笑う。

　緑の小鬼が太い腕を広げた。生徒たちの間をすり抜けるように、その腕が伸びる。何もない空間に向かって、禍々しい影が迫る。

「い、嫌、来ないで、来ないで！！」

　瀬名は悲鳴を上げながら、必死に後ずさる。それを抑えようとした生徒たちが、次第に困惑と嫌悪を滲ませた表情になる。

「瀬名さん！？　何なの、もう！」

　生徒たちの手が、瀬名を抑えるのをやめた。憐れむような視線が、彼女に向けられる。

「食べないで、嫌、食べないで、嫌、食べないで、嫌……」

　小鬼がじりじりと近づく。体育館の空気が、じっとりと濁っていく。

　──その空気を、一喝が切り裂いた。

「瀬名さん、立って！」

　和美の叫び。

　一斉に、生徒たちの視線が和美に向く。そして、ケタケタと笑っていた小鬼たちも──ゆっくりと、和美に視線を向けた。

「高城さん……高城さん！？　ねぇ、アレ、何なの！？」

　瀬名の目が、大きく見開かれる。和美と話していた直後に、腕を喰われた。だから──和美が何か関係しているのではないか、と。

　だが、そんな疑問を口にする余裕はなかった。

「とにかく立って！ 逃げるよ！」

　和美は瀬名の肩を引き上げる。彼女は言いたげだったが、和美の支えに素直に従い、よろめきながら立ち上がった。

「高城さん……何、どういうこと、コレ……」

　生徒たちの視線を浴びながら、和美は体育館の入り口へ踏み出す。小鬼たちが、じっと彼女たちを見ていた。

「何で……アイツら、動かないの？」

「……わからない」

　和美は、無意識に喉を鳴らした。
　昨日と違う。
　昨日は、ただ「逃げるしかなかった」。
　でも今は──奴らがこちらを伺っている。

　まるで、次の一手を測るように。

　体育館の入り口に、野次馬が集まり始めていた。瀬名の叫び声が、外に響いていたのだろう、その中に──和美は見つけた。

　西生奈菜の姿を。

　──来てくれていた。

　目が合う。西生奈菜は、無言で頷いた。

　そして、彼女の手元から伸びる光の線が見えた。それは、じわりと体育館の床を這い、小鬼たちの足を絡め取っていた。

（助かった──）

　そう思いかけた瞬間。

　西生奈菜は、首を横に振った。

「……何、どうしたの、高城さん？」

　瀬名の声が震える。

「助かったと思ったけど……違うみたい」

「助かった……違う？」

「ごめんね、瀬名さん。もう一度言うけど、私もよくわかってない」

　──ぴちゃっ。

　足元で、小さな音がした。

　和美は、反射的に下を見た。
　床に広がる黒い水溜まり。

　それが──僅かに揺れていた。

　広がっている。
　気づいたときよりも、確実に。

（……いつの間に、こんなに……？）

　さっきまで、ただ「床が黒ずんでいる」程度だった。
　誰も気にしていなかったし、何の変化もなかった。
　瀬名が暴れても、小鬼が跳ねても、水は波立たなかった。

　それが今。

　──ぴちゃっ。

　はっきりと音を立てた。

　「走って！」

　西生奈菜の叫びが響く。

　和美は、瀬名を支えるのをやめた。引っ張る形に変える。

　「ちょっ、ちょっと！？ 何！？」

　瀬名は転ばないように必死でついてくる。

　その背後で。

　──黒い水溜まりが、蠢いた。

　そこから、腕が生えてくる。

　一本、二本、三本。赤、青、緑。
　小鬼と同じ、太い腕が、十数本。

　水溜まりから、生えてきた。