焼きそばパン大戦争

第一章 あんパン大奮闘

第十一話 コウカイ

　和美と瀬名が西生奈菜のもとへ駆け込むやいなや、西生奈菜は振り返り、そのまま走り出した。

「西生さん、アレ、どうするの？」

　和美は振り返る勇気もないが、背後の体育館には、小鬼が十数体ひしめいているはずだ。

「誘い出します」

「誘い出す？　どこへ？」

　和美の疑問に、西生奈菜は言葉を継ぐ前に瀬名が食い気味に割って入る。

「屋上？　人気のない場所に？」

「違います、矢附さんのところです」

「矢附？　なんで矢附が関係あるの？」

　瀬名の問いに、西生奈菜は迷いなく頷いた。

「矢附さんは、コウカイで待ってもらっています」

「コウカイ……？」

　和美が聞き返した瞬間、西生奈菜は廊下の突き当たりを指差した。

　一階の廊下の端、本来なら家庭科実習室があるはずの場所──そこに、眩い光の壁が広がっていた。

「光の結界。私たちは光界こうかいって呼んでます」

　西生奈菜は、そのまま光の壁へと走り込んだ。

　「わっ、待って……！」

　和美は息を呑み、躊躇う間もなく後を追う。
　手を引かれた瀬名は、訳も分からぬまま目を瞑って飛び込んだ。

　──衝撃はない。

　ぶつかるかと思った瞬間、光の壁に吸い込まれるようにして通り抜けた。


　そこは、一面の白だった。

　天井も、地面も、果てしなく広がる白。
　どこまでも続く無機質な空間に、思わず足元を確かめる。

　その中心に、ひとりの少女がいた。

「矢附さん……？」

　矢附舞彩。
　彼女は光の糸に縛られ、手足を封じられていた。

「え、西生さん……？ 『待ってもらう』って言ってたよね……？」

　和美の疑問に、西生奈菜は軽く肩をすくめる。

「待ってもらっとったよ？　ちょっと荒っぽくなっただけで」

　その声は、関西弁に戻っていた。

「……ちょっと待って。いつの間に巫女装束に？」

　気づけば、西生奈菜の制服は真っ白な小袖と緋袴に変わっていた。

「結界に入るとこうなるんよ。便利やろ？」

「便利って、そんな簡単な話なの！？」

「それよりも、説明して！」

　瀬名が和美の手を振りほどき、苛立ったように髪をかきあげる。矢附も、力なく目を開き、か細い声で言った。

「私にも……説明を……」

「鬼主おにぬしや」

　西生奈菜は、まっすぐ矢附を見つめた。

「矢附が、鬼を作り出した張本人ってことや。そんで、瀬名はその影響を受けた……《エサ》。」

「お、おにぬし……？」

「エサ……？」

　瀬名と矢附が、一斉に和美を振り向く。

「いや、私に聞かれても……」

　戸惑う和美を横目に、西生奈菜は淡々と続けた。

「最初は瀬名の方が鬼主かと思ったんやけどな。 でも、影響の受け方が異常やったから違うと判断した。つまり、鬼の発生源は……矢附、アンタや」

　矢附が、ぎゅっと唇を噛む。

「ねぇ、高城さん。この娘、何言ってるの？　おにぬしとかエサとか……！」

　瀬名が苛立ったように和美の肩を揺さぶる。矢附も、涙を浮かべながら縋るように和美を見つめた。

「えっと……私から説明するとね──」

「いや、時間ないから説明省くわ」

「……だそうです」

　和美は申し訳なさそうに首を横に振る。


「光界は安全地帯やない。ただの《隔離場所》や。小鬼らをここに誘い込んで、鬼を出現させる」

「鬼……？」

「もうすぐや。呼水よびみずが広がってきとる」

「……呼水？」

「さっきの黒い水溜まりや。あれは影響を受けたものから、さらに影響を広げる水。 ほっといたら、体育館の皆も《エサ》になる」

「待って、待って……！」

　瀬名が必死に手を振る。

「結局、どうすればいいの！？　鬼を祓えばいいの！？」

「せやな。解決策は二つ──鬼を祓うか、鬼主の想いを解消するか」

　西生奈菜は、指を二本立てた。

「解消って……どうやるの？」

　矢附が、不安そうに顔を上げる。

「その方法も二つ──鬼主が改心するか、鬼主を殺すかや」

「──！！？」

「ま、まさか矢附を殺すの！？ 正気！？」

「落ち着いて、瀬名さん！ さすがにそれは──」

「本当に？　じゃあ何で矢附を縛ってるの？！」

　瀬名は矢附を見た。彼女は、黙って俯いたままだった。

「瀬名も縛る？　そっちの方が話が早いわ」

「冗談でもやめて！！」

　和美が怒鳴ると、西生奈菜はやれやれと肩をすくめた。

「ほな、時間もないし、決めるで。どうする？」