焼きそばパン大戦争

第二章 カレーパン大闘争

第三十二話 私は殴りたいの

　那間良の右ジャブが絶え間なく突き出される。和美はクリーンヒットを避けようと身体を反らすが、それでも拳は確実に顔を掠めた。変則的に左ストレートが混ざり、単純なコンビネーションには決してならない。

（あれをもろに食らうのだけはマズい）

　左を警戒しながらの防御は、戦いというよりただのサンドバッグだ。頬が熱を帯び、痛みがじわじわと顔全体に広がっていく。

　距離を取ろうと後ろへ退くも、すぐさま詰められる。箒を振る隙さえない。

　反撃のために手首を捻り、箒で那間良の拳を払おうとするが、軽々とかわされる。ならば──と、和美は箒を手放した。右ジャブに対して自分の腕でガードに入る。掴めれば投げに繋げることもできるが、那間良の引きは鋭く早い。

　顔を守った代わりに、腕に衝撃が伝わる。痛みはマシになったとはいえ、これが続けば腕が利かなくなるのは時間の問題だった。

　和美の対応の変化を察し、那間良も攻め方を変える。顔面を狙わず、今度は防御している腕をなぶるように叩いてきた。距離がさらに詰まり、ジャブの数は加速していく。

　耐えきれず、和美は両腕を交差して前へと踏み込んだ。意外な動きに那間良がわずかにのけぞる。その一瞬、腰の捻りと共に右のフックが外から回り込んできた。

　それをあえて受けにいくように、和美は両腕のガードを解いた。そして、那間良の頭をそのまま両手で掴み──頭突き。

　鈍い衝撃音が響く。ぐわん、と視界が歪む。互いに仰け反るも、次に動いたのは和美だった。

　那間良の肩を掴み、もう一度、渾身の頭突き。

　ごぉん、と骨がぶつかる低音。涙が浮かぶほどの激痛に、和美は眉をしかめる。けれどそのまま、よろめいた那間良の胸元を突き放し、前蹴りを叩き込む。那間良は吹き飛ばされるようにサッカー台に仰向けに倒れ込んだ。

　和美もその場にへたり、頭を押さえてサッカー台に寄りかかる。

「だ、大丈夫、高城さん？」

「待って、まだ──」

　駆け寄ろうとする矢附を、和美は手で制止した。視線は那間良に釘付けのまま。

「──終わってない」

　那間良がのそのそと起き上がる。頭突きの痛みなどどこ吹く風。構えを取り直したその姿は、むしろ何かに陶酔しているようだった。

「いいね、高城さん、すごくいいよ」

　その声には、喜びも怒りもなかった。ただ、乾いた音のような感情のなさがあった。

「私ね、人を殴りたいの。どうしようもなく、殴りたくてたまらないのよ」

　口元を吊り上げて笑うが、それは喜びではなく、仮面のような笑顔。人間味が欠片もなかった。

「夢があるの。時間を作るために仕事も辞めた。なのに、誰も理解しない。無理だ、馬鹿だ、夢は夢のままだって──親切ぶって、当然のように否定してくるのよ」

　拳を握る。その腕に、赤い光がじわじわと広がっていく。

「だから私は、殴るの。殴って殴って、世界一強い女になるの。そうして、何もかも黙らせるの。高城さん、あんたみたいな強い人間こそ──殴りたくてたまらないのよ」

「……夢のためっていうより、それただのジャンキーでしょ」

　暴力に取り憑かれたその姿に、和美は同情どころか呆れさえ覚えた。世界一を目指すのでもなく、相手を認めるのでもない。ただ、殴ることに理由を求めているだけだ。

　構えを取るが、未経験のそれはぎこちない。けれど今は、それでも立ち向かうしかない。

　那間良の拳が唸る。先ほどより明らかに速い。

　避ける余裕などなかった。ジャブが和美の頬を強かに捉えた。視界が跳ねる。さらに、追い打ちのように二発目が飛んでくる。

　衝撃で視界が白く染まり、意識がかき乱される。次は左が来る──直感が危機を告げる。

（絶対に避けなきゃ──！）

　だが、和美の目から那間良の左手が消えた。

　次の瞬間、激しい痛みが横腹を貫いた。身体が折れ曲がり、胃の中のものを吐き出す。

　髪を掴まれ、無理やり顔を引き起こされる。ぼやけた視界に、天井の緑色ＰＯＰが揺れていた。首を垂れた瞬間、拳がその視界を占拠する。

　──ストレート。

　ぐしゃり、と鈍くも生々しい音。鼻から顔全体へと衝撃が突き抜ける。そのまま身体が浮き、サッカー台に叩きつけられ、滑り落ちた和美は、床へと転がった。