焼きそばパン大戦争

第四章 くるみパン大人形

第六十五話 友達の家の場所

　和美の力で祓い師としての能力こそ制限されていたが、奈菜自身の身体能力まで失われたわけではない。
　日々鍛え上げてきた脚力は健在で、階段を飛び降りるようにして発揮される。

「ちょっと待って！」

　矢附が声をかけるが、つい先ほどまで目の前にいた奈菜の姿は、もう二階下に消えていた。

「西生さん、高城さんの家がどこか知ってるの？」

　矢附は手すりから身を乗り出し、下を覗く。奈菜は十何段もある階段をためらいなく飛び降りていく。

「正直、和美とはそこまで仲良くないんです。あ、プライベート的な意味ですよ。私の仕事を手伝ってもらうだけの関係でして──」

　飛び降りながら返す奈菜の声は、どんどん遠ざかり、聞き取りづらくなる。

「ちょっと、西生さん！　聞こえないんですけど！！」

　矢附も慌てて追いかける。だが段飛ばしなど到底できるはずもなく、無理をすれば転げ落ちるだけだ。結局一段ずつ、なるべく速く降りていくしかない。
　下の階で「ダンッ」と大きな音が響くと、奈菜の足音は止まった。

「──お姉ちゃんが、和美を手伝わせることに否定的でして。それで和美の素性を調べたりしてました」

　一般人が西生の仕事に関わることを拒むのは、花菜ひとりの意見ではない。むしろ総意であり、異端は奈菜の方だ。
　巻き込むことを良しとしないのは承知していたが、奈菜は和美の誠意と能力に甘えてしまっていた。
　結果としては見過ごされていたものの、和美が小鬼を視認できること自体にも花菜は疑念を抱き、それを踏まえて身辺調査に乗り出したのだろう。

「私はその調査結果を聞いていませんが、お姉ちゃんに聞けば答えてくれるはずです」

　奈菜は降りてくる矢附に向けて、少し大きめの声で言った。
　――結局一階で待っているのなら、最初から慌てて降りなくてもよかったのに。矢附はそんなことを思う。

「だから、まずはお姉ちゃんを探します。矢附さん、色々動きますので、もしついてこれないならここで待っててもらっても構いません」

　奈菜と同じく力を制御されている花菜や他の祓い師たちは、元凶となる和美そのものではなく、その“影響”に注視していた。
　乃木市の守護役を離れた花菜は全体のフォローのために市内を動き回っており、合流するにも時間がかかるだろう。

　矢附の返事を待ちながら、奈菜は再び動き出そうとする。
　乃木市全土に広がる力の規模を考えれば、和美の生命力の消耗はとてつもない。寿命を測れるわけではない以上、それがいつ尽きるかはわからない。――とにかく早く対処しなければ。

「あのね、私、高城さんの家なら知ってるんです。ほら、最近監視役をしてもらって、一緒に下校することも多かったので」

　三階から二階に差し掛かった矢附が手すりから覗くと、奈菜が見上げていた。
　「へ？」という、気の抜けたような顔がかろうじて見える。

「高城さんの家って、私の帰り道の途中にあるんですよ。だから何度か紹介してもらって──」

「いや、それ先に言いやっ！」

　巫女装束を着ているわけでもないのに、思わず関西弁が飛び出す。
　これは鬼の影響だという。もともと鬼と西生の因縁は京の都の時代に始まったらしく、そこから言葉が関西弁へと変化していったのだという。

「言う前にどんどん降りてったのは西生さんでしょ。私、待ってって言いましたよね？」

　理不尽なツッコミに抗議するように、矢附は足音を強めて階段を下る。

「んー、わかりました。私が悪かったです。だからなるべく早く降りてきてください。あ、転ばないように気をつけて」

　逸る気持ちで動いていたことを奈菜は自覚し、頭を冷やす。こんなときだからこそ冷静さを欠いてはいけない。落ち着いて、最短の道を選ばなくては。

「西生さーん、矢附さーん、私も高城さんのところに行きたいから、ちょっと待ってー！」

　見上げれば、階段の手すりの隙間から僅かに見える天井。その先から笠原の声が響いてきた。
　斎藤に残ると思いきや、やはりついて来るつもりらしい。もちろん彼女も奈菜のように飛び降りられるはずもなく、再び待たされることになる。奈菜はため息をついた。

「待ってますから、怪我しないように急いでくださーい！」

　観光ガイドじゃないんだから――そう愚痴りたくなりながらも、奈菜は声を張り上げた。