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最終話 次点の聖女
しおりを挟むそして唐突に。
王家ファミリーと共に行っていた祈りの日々が、終焉を迎えた。
魔王が復活したのだそうだ。
その魔王を、陛下、王妃殿下、王女殿下の三人で倒しに向かわれるのだという。
なんと、陛下は現役の勇者だそうだ。
王妃殿下や王女殿下も、なかなかの魔法の使い手。
いわゆる、勇者パーティというやつだった。
そして勇者に次ぐ力を持つミカル王子殿下。
彼は、王城に留まり私を護衛する役目だそうだ。
「じゃあ、行ってくるね。お兄様もしっかりね」
「ミカル、リージア殿を頼んだぞ」
「そうね、もしものことがあったとしても、しっかり守ってあげなさい」
出発の日の朝。
祈りの儀式にいつものように揃った王家のみなさんが、声をかけて下さった。
「父上も調子がいいと言うし、心配はしてないが……もちろん分かっている」
そう言ってミカル王子殿下は私の手を握ってくれた。
いつもと違い、その手のひらが熱い。
「皆さん……ご無事で」
私は、そう祈らずにいられない。
今までこんなにも良くしてくださった上、私を認めて頂いている。
こんな素敵な方々が、戦わなければいけないことに憤りさえ覚える。
陛下が私の方を向き、口を開かれた。
「大丈夫だ。心配しなくても良い。討伐の暁には、リージア殿には丈夫な子を——ゲフッ」
王妃殿下の尖った靴が、陛下の足に食い込むのが見えたような気がする。
「はい……はい?」
「いいのよ。気にしないで。私は二人目の娘ができて本当に嬉しかったし楽しかった。初めて会った時に感じたことは、間違いじゃなかった。だからこそ守りたいと思うのよ」
「王妃殿下……ありがとうございます」
「魔王を倒せたら、あなたの負担も軽くなるわ」
最後に王女殿下が、もじもじしながら言う。
「あの、もし無事に戻れたら、お姉ちゃんって呼んでもいい?」
「はい、もちろん。好きに呼んで頂いて構いません」
「よかった。えへへ」
私たちは、王家ファミリーを見送った。
無事に、帰って来られますように。
普段行っているのと同じくらい、いや、それ以上の熱意を持って、私は祈りを捧げるのだった。
ファミリーが魔王討伐に向かってから数日後のこと。
「リージアさん、始めようか」
「はい。お願いします。ミカル殿下」
「今日も誰も来ないから……その……こうしてもいいか?」
答えを待たずに、私の肩を震える手でミカル殿下が包む。
触れることで王家の血を引く人々から魔力の補充を受けられる力。
私はこの力があることに、とてつもなく感謝をしている。
多分、私の頬は……顔は……真っ赤になっているのだろう。
それくらいの熱さを内側から感じる。
殿下が私を抱き締めてくれるのはとても嬉しいけど……その、私と同じくらい真っ赤に顔を紅潮されていて。
彼の熱さと、震えと、力強さが私を包んでいた。
「あの、リージア……もし君がよかったら……」
「は、はい?」
「いや……違うな…………私は、君のことが、リージアが…………好きだ——」
えっ? えっ、えっ??
私の頭の中がこんがらがる。
ここにいるのは、私と殿下だけだ。
彼は私の名を呼んだ。リージア、とはっきり言った。
聞き間違いではない。
「——だから、私と……結婚して欲しい」
それはきっと、私も望んでいたことで。
嬉しい気持ちが益々混乱に拍車をかける。
今起きていることが、夢か現実か分からなくなり始めた。
はい、喜んでと言えばいいだけなのに。
それなのに、私の口から出てきたのは——。
「あの……私は次点の聖女です。それでもよろしいのでしょうか?」
言わずにはいられない。
呪いのように心に染みついたその言葉が、私を捉えて放さない。
私が俯いていると、ミカル王子殿下は待ってましたとばかりに、口を開いた。
「ああ。君しかいない」
ミカル王子殿下は、私の目を見据えて言ってくださった。
そして……唇で私に触れて——。
その瞬間、私を捕らえていた呪いの言葉は、あっけなく砕け散る。
世界が色づき、全ての存在を、私自身を愛おしく感じる。
閉じ込めていた感情があふれ出していく。
それは、甘やかで温かく私を包んでいく。
「最初から君しか見ていなかった。弱い自分を変えてくれたのも……思いを言えるようになったのも……全て、君のおかげだ」
「そんな……勿体ない……言葉」
温かいものが瞳から流れ出し、頬を伝わる。
彼の言葉が、私を満たしていき、溢れ、こぼれ始める。
「圧力に負けて流されていたのを変えられたのも、君のおかげだ。ありがとう。これからも、ずっと一緒にいて欲しい」
私は感極まり、思いっきり彼を抱き締めた。
そして彼の顔を見上げ、震える声で自分の想いを伝える。
「殿下、喜んでお受けいたします。私も……ミカル殿下を、お慕いしております!」
儀式の間の扉が少しだけ開かれ、その隙間にこの日まで姿を見せなかった三人の目があった。
こっそり戻っていた彼らに、散々祝福され散々にからかわれることを……幸福感に満たされている私は、まだ知る由も無かったのだった——。
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