私のことは放っておいてください、旦那様～どうぞ愛人とお幸せに～

一ミリも噛み合わない

こうして、エルザの本邸へのお引越しと、公爵夫人としての本格的な生活が幕を開けた。

本邸の主殿に用意された部屋は、離宮とは比べものにならないほど広大で豪華だったが、エルザが真っ先に向かったのは、やはり新しく改装された本邸の厨房だった。

「素晴らしいわ……！ 火力が離宮の三倍はあるし、大理石の調理台もピカピカ！ これなら一度に大量の生地を捏ねられるわね！」

エルザは引っ越し初日から、ドレスの袖を容赦なく捲り上げ、小麦粉の袋に突っ込んでいた。
公爵夫人としての正当な生活を送るという約束は、彼女の脳内において「公爵夫人の権限で、誰にも文句を言われずに極上の厨房を私物化する生活」へと完全昇華されていたのだ。

「奥様、アルベルト様がお戻りです！」

アナが慌てて呼びに来たのは、ちょうどエルザが特製のハーブブレッドをオーブンから焼き上げた瞬間だった。

「まあ、良いタイミングですわ！」

エルザは、焼き立てのパンをカゴに盛り付けると、そのままの格好で本邸の食堂へと向かった。

食堂に入ると、上着を脱いで椅子に腰掛けていたアルベルトが、エルザの姿を見て一瞬だけ目を見張った。
ドレスの裾にはうっすらと粉が飛び散り、頬には白い汚れがついている。

「エルザ……君は、また厨房にいたのか。公爵夫人としての生活を送ると言ったはずだが」

アルベルトは呆れたように息を吐いたが、その声に以前のような冷徹さはなく、彼女を見守る甘さが混ざっていた。

「ええ、もちろん公爵夫人としての公務に励んでおりましたわ！」

エルザは胸を張り、アルベルトの目の前に焼き立てのパンを置いた。

「本日の公務は、我が公爵家の食卓の品質向上です。旦那様、どうぞ温かいうちにお召し上がりくださいな！」

（さあ、旦那様！ 予算をたっぷり使って作った、最高級ハニーバター仕込みのハーブブレッドよ！ これを食べて、次のハーブ園拡張の追加予算にも一発でサインしてちょうだい！）

アルベルトは、目の前でキラキラと目を輝かせる新妻を見つめ、苦笑しながらパンを千切って口に運んだ。
外はカリッと香ばしく、中は驚くほどモチモチとしており、蜂蜜の甘みとハーブの爽やかな香りが口いっぱいに広がる。
昨日までの焦燥や疲れが、その一口で綺麗に溶けていくようだった。

「……美味いな」
「でしょう！？」

エルザは我が意を得たりと満面の笑みを浮かべた。

アルベルトは、そんな彼女の無邪気な笑顔を見つめながら、静かにワイングラスを傾けた。
彼女を本邸に呼び戻し、自分の傍らに置くことで、今度こそ完全に支配したつもりだった。
しかし、こうして自分のために嬉々として（と彼には見える）料理を振る舞う彼女に、胃袋も、そして心も、ますます深く掴まれていくのを止められない。

「エルザ。明日からは社交の準備も始めてもらう。だが……君が望むなら、一日の半分は、その『公務』に費やすことを許そう」

「まあ！ ありがとうございます、アルベルト様！」

（やったわ！ 1日の半分も調理（趣味）に費やしていいなんて、やっぱり公爵夫人の役職って最高だわ！）

冷徹公爵の歪んだ独占欲と、新妻のどこまでも逞しい職人魂。
二人の思惑は相変わらず一ミリも噛み合わないまま、公爵邸の食卓には、今日も香ばしいパンの香りと、どこか奇妙で平和な空気が満ちていくのだった。