たると

『お前はしっかりしているから』 その言葉を聞くのは、これで何度目だろうか。 ルチアの誕生会の最中、「ミレーナが熱を出した」と聞いて途中で立ち去った時も。 伯爵家が主催した夜会で、ミレーナを「エスコートの練習」と称して連れ歩き、ルチアを壁際に放置した時も。 彼女が体調を崩して静養していた時に、一度も姿を見せずミレーナと乗馬に出かけていた時も。 彼は常に「お前はしっかりしているから」「あいつは手がかかる男友達だから」という言葉で、ルチアの我慢と配慮を当然の権利として踏みにじってきたのだ。 ――でも、もう結構。 こんな婚約者は要りません。

「伯爵夫人としての最低限の責任すら果たせないのなら、お前はこの家に存在する価値などない。……勘違いするなよ。お前が今こうして上質なドレスを着て、暖かい部屋で美味しいものを食べられているのは、私の『妻』という看板を背負っているからだ。その役割を果たせないお前は、ただの役たたずの居候に過ぎん」 「役た……たず……」 「そうだ。これ以上、私を失望させるな。血筋の途絶えた伯爵家など、社交界の格好の笑いものだ。お前の存在そのものが、私の足を引っ張っているのだよ」 ルシアンはそれ以上エレノアを見ようともせず、背を向けた。 悲しいという感情が、消えた。 悔しいという涙が、枯れ果た。 胸の中に残ったのは、冷たく、澄み切った、絶対的な「無」であった。 （私は、何を恐れていたのだろう？） 憧れていたルシアン・フォン・グランヴェルという男。 彼は「完璧な貴族」などではなかった。ただの、自分のプライドと欲望のためなら平気で他人を踏みにじる、醜く浅ましい愚か者に過ぎなかった。 そんな男の愛を乞い、そんな男の顔色を窺い、自分を責め続けていた自分が、あまりにも愚かしく思えた。 愛が冷め切った瞬間、エレノアの瞳に絶望の影は消え、代わりに冷徹な知性が戻ってきた。 （……許さない） エレノアは静かにカップをソーサーに戻した。カチャンと澄んだ音が響く。 （私を足蹴にし、私の尊厳を踏みにじったこと……後悔させてあげるわ。ルシアン、そしてマリア） 覚醒した氷の淑女は、静かに、誰にも気づかれぬように反撃の糸を張り巡らせ始めるのだった。

「エレミア。お前がアデルス家へ嫁がなければ、我がヴァルハイト伯爵家は破産する」 薄暗い執務室で、父である伯爵が震える手で差し出したのは、重々しい婚姻協定書だった。 そこに捺されていたのは、王都屈指の財力を誇る平民の大店『アデルス商会』の赤黒い蝋印だ。 名門ヴァルハイト伯爵家は、悪質な詐欺と事業の失敗が重なり、三万八千ルブラという巨額の債務を抱えて破滅の淵に立っていた。今月中に借金を返済できなければ、先祖代々の土地も家名も差し押さえられる。 そこに手を差し伸べたのが、平民でありながら金で王都の物流を牛耳るアデルス商会だった。 彼らが求めた条件はただ一つ。 ——「長女エレミアを、アデルス商会の跡取りであるユーゴの正妻として差し出すこと」。 ——「そして結婚後、伯爵家の血統をもって、平民であるアデルス家に貴族の爵位が授与されるよう全面的に協力すること」。 金はあるが身分がない平民のユーゴ・アデルスと、身分はあるが金がないヴァルハイト伯爵家。 対等な婚姻などではなく、完全な「身売り」だった。 「……お父様。私が嫁ぐことで家が救われるのでしたら、喜んで参ります」 しかしそれは地獄の入り口だった。

「――今日も疲れているんだ。すまない、エルザ」 ジュリアンはそう言って、ベッドの端に腰掛けたまま、私を振り返ろうともしなかった。 「いいのです、ジュリアン。王都の政務がお忙しいのは分かっておりますわ。あなたがこうして無事に戻ってきてくださるだけで、私は十分に幸せですから」 彼は私を愛している。 ジュリアンも私に愛を誓ってくれているし、私もそれを疑わなかった。 それなのに――

「大丈夫だ。何も心配は要らないから、お顔をお上げ。不完全な者を許し、正しく導くことこそが、高貴なる血に課せられた使命なのだから。……誰にだって、不運な躓きはあるものだよ」 大丈夫。 その耳ざわりの良い、美しい言葉が応接室に響いた瞬間、私の視界は白く冷たく染まっていく。 まただ。 私の胸の奥で、何かがパキリと小さな音を立ててひび割れた。 それがもう何度目の亀裂なのか、数える気力すら今の私には残っていない。 ダミアン・カトプレシス伯爵子息。私の婚約者である彼は、いつだって優しかった。 彼の口から紡がれる言葉は、まるで聖書の一節か、一流の劇作家が書いた戯曲のように高潔で、無垢で――そして、気が遠くなるほどに無責任だった。

「ダニエル様、ようこそおいでくださいました。今、お茶をご用意させますわ」 「いや、いいんだ。今日はヴィオラも一緒に連れてきているからね」 ダニエルが半歩身を引くと、その背後から、同じく十四歳の少女がひょっこりと顔を出した。 亜麻色の髪を可憐に揺らし、大きな瞳を輝かせたヴィオラ・レクスン。 ダニエルの従兄の娘であり、幼い頃から彼を「お兄様」と慕って片時も離れない幼馴染だ。 「ロクサーヌ様、ごきげんよう！ お邪魔しちゃってごめんなさい。でも、ダニエルお兄様が『ロクサーヌの顔を見に行く』っておっしゃるから、私、どうしても付いていきたくて！」 ヴィオラは人懐っこい笑みを浮かべ、許可も得ずに東屋へ足を踏み入れると、ロクサーヌの隣の席に滑り込んだ。 その遠慮のなさに、ロクサーヌの頬は引き攣る。 さて、私はいつまで我慢しなければならないのでしょうか？

「ラングレイ子爵家との婚姻が決まった。相手は現当主のバルト・ラングレイだ」 ラングレイ子爵家。その名はフェリシアも知っていた。 王国の北部に広がる広大な荒れ地を領有する、歴史だけは古い没落貴族。現当主のバルトは若くして家督を継いだが、領地の深刻な財政難と、それに伴う多額の借金に苦しんでいるという。 「ラングレイ家は、我が家からの資金援助を求めている。私はお前の持参金として、彼らの借金の一部を肩代わりすることに合意した。つまり、お前は我が家に対する債務の代わりに、ラングレイ家に嫁ぐのだ」 父親の口から出たのは、娘の結婚ではなく、あからさまな「人身売買」の条件だった。 「お前に拒否権は無い。婚礼は来月、ラングレイ領の本邸で行う。荷物は、必要最低限のものだけを持っていけ。我が家の資産をこれ以上お前のために使うつもりはない。……下がれ」 伯爵は再び書類に目を落とし、対話を打ち切った。 「……分かりましたわ、お父様。ベクソン家のご意向に従います」

「セリーヌ、お前を王室に『献上』することになった」 机の上に置かれた書類には、はっきりと『身代金相殺契約書』と書かれているのが見えた。 要するに、売られたのだ。借金のカタとして、生贄として。 「前の侍女は、一週間と持たずに辞めたそうだ。ディミトリ殿下は……少々、お体に差し障りがあるゆえ、気性が激しい。だが、お前のように這いつくばることしか能のない娘にはお似合いの職場だろう。光栄に思え」 セリーヌは、静かに自分の足元を見つめていた。 （ああ、私は本当に、この家で一粒の価値もなかったのだな） 「かしこまりました。お父様。ロアール家の名を汚さぬよう、務めを果たしてまいります」

「マリアベル。君との婚約を棄させてほしい。……いや、正式には、僕の婚約者を、ルサルカに変更することに、君の同意をもらいたい」 部屋の空気が、ぴたりと止まる。 妹のルサルカは、ジュリアンの肩に顔を寄せ、可憐に震えてみせた。 「お姉様、ごめんなさい……。でも、私、ジュリアン様なしでは生きていけないの。ジュリアン様も、私を愛してくださって……。お姉様には、ハルデン侯爵夫人の座は重すぎると、ジュリアン様もおっしゃって……」 「お前には、長女としての義務がある。ルサルカの幸せを第一に考えるのが、お前の役目だ。ジュリアン殿は、我が家にとっても最高の婿殿となる。あの子の身体のことも考慮し、ハルデン家が全面的にサポートしてくれると約束してくださったのだ。お前は一歩引き、妹の門出を祝うのが筋というものだ」 （祝う……？） 私の婚約者を奪い、私の名誉を泥に塗れさせ、その上で、笑顔で祝福しろと言うのか。 この瞬間、マリアベルの心は決まった。

伯爵家に嫁いだ姉・エルザが死んだ。 主人のジュリアン・マルクス伯爵の直筆とされるその羊皮紙には、長女エルザの死が「不慮の病」として処理され、葬儀も王都の身内だけで速やかに済ませた旨が、酷く雑な筆跡で書き殴られている。 さらに、男爵邸の裏口には、遺体すら入っていない、エルザが実家から持って行った唯一の財産である小さな革鞄だけが「遺品」として無造作に届けられていた。 妹のセシリアは決意した。 姉を殺した連中を地獄に落とそう、と。

結婚式当日。 幸せの絶頂で教会へ向かう途中、見知らぬ女に平手打ちされたエリアーナ。 「あなたさえいなければ」と叫んだのは、夫の最愛の幼馴染だという女。 それでも経済的に困窮する実家を救うため、エリアーナは泣き寝入りするしかなかった。

「君を愛することはない。私には心に決めた人がいる。形だけの妻として、大人しく過ごしてくれ」 アルベルトの声音には、一切の感情が籠もっていない。 しかし、新婦であるエルザの胸中に去来したのは、悲哀ではなかった。 （……え？　本当にいいの？） エルザは睫毛を微かに震わせ、俯いた姿勢のまま、必死に口元の歪みを抑えていた。 （愛されなくていい。つまり、妻としての情愛を強要されない。旦那様の機嫌を伺って、夜怯える必要もない。しかも、公爵家の潤沢な予算で衣食住は完全に保証されている……。これって、最高に割の良いニート生活の始まりじゃない!?） エルザの脳内では、すでに薔薇色の未来予想図が高速で描かれ始めていた。 旦那様にはどうぞ心に決めた愛人の方と、末永く仲良くしていただきたい。 自分はその影で、誰にも邪魔されずに読書をし、お菓子を食べ、庭をいじり、自由という名の果実を貪るのだ。

「マリアベル。お前を辺境の領主、ギルバート伯爵のもとへ嫁がせることになった」 突然の通告だった。 マリアベルは驚きもしなかった。 道具としての価値がないと判断されたのなら、切り捨てられるのがこの家の常識だからだ。 「……承知いたしました」 彼女の淡々とした返事に、父はつまらなそうな顔をした。 「向こうも後継者争いで忙しい。お前のような『無能』でも、伯爵夫人の肩書きがあれば、とりあえずの体裁は整う。期待はしていない。二度とこの家の敷居をまたぐな」

セイラは、実家であるヴァレンタイン伯爵家で「出来損ないの長女」として虐げられて育った。 ドレスは常に妹のお下がり、食事は冷めきった残り物。 そんな泥のような日々から、王都の社交界を浮名で賑わす当代の寵児、ダミアンに望まれて嫁いだとき、彼女は一筋の光を見た気がしたのだった。 人並みに愛し、愛される温かい家庭。それを夢見ていた。 しかし、現実は残酷だった。 ダミアンが求めていたのは、トロフィーとしての美しい妻でも、情熱を傾ける恋人でもない。 「ハサウェイ侯爵家の格式を汚さず、完璧に家政を取り仕切り、夫の不在を静かに守る、都合のいい従順な女主人の座席」そのものだった。

「私は君を愛することはできない。それだけは、今この瞬間にしっかりと覚えておいてくれ」 私は動かなかった。 ただ、静かに彼を見つめ返した。 私の沈黙を「絶望」と受け取ったのか、ヴィルフリートは鼻で笑い、部屋の隅にある一人掛けのソファに深く腰掛けた。 「この婚姻が、親同士が勝手に決めた政略結婚であることは君も知っているだろう。我が侯爵家は、一時の財政難により、君の実家であるローゼンタール公爵家の財力を必要とした。だが、それだけだ。私が心から愛し、生涯を誓った女性は、他にいる」 彼が口にした「他にいる女性」とは、社交界でも噂になっている男爵令嬢のこと。 名前は確か、ミリア。 儚げで、守ってあげたくなるような、庇護欲をそそる令嬢だと聞いている。 「今夜は別の部屋で休む。明日からは、互いに干渉しない生活を始めよう」 バタン、と大きな音がして、扉が閉まった。 その瞬間、私の心は決まった。

「嘘……、また……？」 リーゼロッテは呆然としながら周囲を見回した。 深紅の天鵞絨で飾られた巨大な天蓋付きベッド。 窓の外には、見覚えのあるエーベルバッハ王宮・東翼の離宮の庭園。 三度目の、婚姻初日の朝であった。 （やっていられませんわ、このようなこと） 彼女は心の中で、静かにすべてを投げ出した。 真面目にやっても死ぬ。 賢くやっても死ぬ。 ――なら、三度目の人生は、全力で怠惰を貪ってやろう。

「ランバート嬢。私は、君を愛することはできない」 「……承知、いたしました。わたくしは、アステル家の看板を汚さぬよう、ただの『置物』として務めを果たさせていただきます」 セシリアは唇を噛み、涙を堪えた。 しかし、ギルバートは妙に可愛らしい装丁のノートを置いた。 「私は、よく知らない相手と同じ寝室で夜を過ごすなど、生理的に、そして倫理的に受け入れられない。婚姻の儀までに、君がどのような人間か、何を好み、何を忌むのかを完全に把握する必要がある」 ギルバートは真面目くさった顔で、そのノートをテーブルの上に「ドン」と置いた。 「そこで提案だ。今日から一ヶ月、結婚式までの間、我々は交換日記を行う」 「…………はい？」

初恋の伯爵嫡子・カイルと結婚したエマ。 しかし、そこには息子を溺愛し、嫁を「無能な家政婦」として扱う毒姑・バロネスの地獄が待っていた。

二年前、結婚式からわずか一週間で、夫・アルベルトは最前線へと発たされた。 私は彼が戦場から戻ることだけを願い、毎日欠かさず教会の祭壇に祈りを捧げた。 戦況が悪化するたびに生きた心地がせず、届けられる質素な手紙だけを命綱にして、孤独な屋敷を守り抜いた。 そして、ようやく訪れた終戦と、夫の帰還。 「エドワードは僕の身代わりになって死んだんだ。これからは僕が、彼女と子供の面倒を見る義務がある」 それが地獄の始まりだった。

婚約者の元を訪れたら、美人の妹と婚約者が浮気していた。 「ねえ、エドワード様。いつまであの『地味な置物』と婚約を続けるおつもり？ お父様も、もう限界だわって仰っているのよ」 「リリアーヌ、そう焦るな。あいつはまだ利用価値があるんだ。あの複雑な領地の事務や、不透明な負債の処理を、給料も払わずに完璧にこなす書記官など、世界中探しても他にはいないからな」 エドワードの、あの優しかったはずの声が、今は冷たく、軽薄な響きを持ってエレナの耳を打った。