狂った勇者が望んだこと

第二章 旅

９０．【別視点 】「それは誰から聞いたん？」

 


勇者サクが魔物の襲撃により死亡した――そんな話がライガの耳に届いたのは、春の日差しが降り注ぐ暖かい昼の頃だった。習慣としている情報収集のため城下町にぶらりと出てすぐのことだ。
おかしな気配は感じていた。
城下町に向かう途中通る路地裏は、いつもならのどかな音楽が流れ子供たちの声が響いているのに、人の気配がなく静かだった。城下町に近づけば、悲鳴に似た声さえ聞こえてくる。そしてようやく辿り着いた大通りの中央で、噂の答え合わせをするように兵士がどよめく人々を宥めながら叫んでいたのだ。
『勇者サク、魔物の襲撃により命を落とした――』
恐怖や驚き、悲しむ言葉があちらこちらから囁かれ、叫ばれる。ライガは人々に押されながら1人、静かに驚いていた。

まさか。

まず、そう思った自分自身に驚いた。サクが死んだという話に、動揺したのだ。
根無し草の彼には執着するものはなにもない。誰にも興味が無いから誰にでも気安く話しかけ、それで終わる。へらへらと笑って流して、伸ばされてくる手が出てこようものなら、いつも通りへらへら笑って旅立つ。
加えて、魔物はびこるこの世界で拠点を持たず旅をしながら商売をする彼にとって、死は身近なもので当たり前のものだった。
故に1年ほど前から客として来るようになった勇者、サクに対しても、このフィラル王国で商売をするあいだ”殺されそうな勇者”――つまりは上客になりそうな人物ぐらいにしか思っていなかった。
それでもライガとしては珍しく、彼のおかれている現状に大きな興味を覚えたことや、自分からサクに魔力の提供を申し出たことは、他とは違うものがあったからだろう。
なにせ最近の楽しみは、時々来店する彼に商品を紹介したり、くだらない話をしたり勇者の話をすることなのだ。彼が気に入るだろう商品を仕入れてしまうぐらいだ。一歩距離を置くくせに力を抜いたようにくつろぐ姿や、呆れた表情をよくする彼が、時々みせる困ったような微笑みを見るのがなかなかに面白かった。

そう、彼との時間は楽しかった。

それでも……友でも、仲間でも、恋人でも、家族でもない――つまるところ面白い観察対象、客だ。結局考えはそれに戻って、ライガは納得し、のんびりと次の来店を待っていたのだ。

『五月蝿いよ。俺は』
きっとまた、あのときみたいに歯がゆさに眉を寄せているだろう。
『ライ、ガ』
もしかしたらまた、魔力欠乏症になっているかもしれない。
『……悪いか』
満たされる魔力や快楽に戸惑い、
『……変態野郎』
負い目を感じて口を強く結んでいるかもしれない。
『ありがとう』
迷惑をかけるとか心配だとか困った感情を混ぜて悩んで1人で解決しようとする彼だから、なるべく店にいることにした。のれんをくぐって、はりつめていた肩をおとして微笑む彼を見るのは結構気に入っていたから、別に問題ではなかった。


「冗談きついわ」


サクが別れの挨拶をしにきたことは記憶に新しい。
サクの性格や、とりまく環境からその行動に至った理由は分かったものの、切迫した空気も僅かに感じてライガは調べたのだ。そして掴んだのは勇者召喚が近々行われるという情報。
勇者召喚。
それはライガにとって稼ぎ時で、引き時でもある。どちらにも対応できるよう準備をしつつ、困ったように笑う彼がどうしているのかと、なにをしでかすのかと考えていた。そしてたまたま今日は、フィラル王国を離れていた。ほんの少しの時間だった。
その間にサクは死んだらしい。
城下町からフィラル城を見上げれば、フィラル城のおよそ半分は遠目に見ても分かるほど崩れていた。確かに魔物が襲撃してきたのだろう。いまはそれほどでもないが、空も薄くピンクに色づいている。

ならば本当にサクは死んだのか。

ライガは笑った。そして気持ちを切り替えるように詰めていた息を吐き、ゴチャゴチャする頭をかいて人混みに紛れる。
らしくない姿をさらし過ぎていた。なにを迷う必要があっただろう。
きな臭い噂がながれるフィラル城の話をすべて信じるのは愚かなことだ。それは分かりきっていることなのだから、調べればいいだけの話だ。幸い、そのツテもある。
早速、ライガは準備に取りかかった。







日が落ちても騒がしかったフィラル城がようやく静けさに満ちてきた頃、他の者と動揺、疲れ切っているだろう1人の男にライガは声をかける。

「忙しそうやなあ」
「……そう思うならこんな夜中にくんじゃねーよ。喧嘩売ってんのか？普段俺が呼んでもこねーくせに。しかもここにどうやって入りやがった」
「それで昼間のことなんやけど」
「俺の話は一切無視か」

背もたれに身体を預けライガを睨み上げる男に、ライガはへらへら笑って意味の無い謝罪をする。男は重い溜め息を吐きながら赤い髪をかきあげた。

「勇者召喚があった。それを勇者サクが妨害し逃亡するが、魔物が来襲し、勇者サクは応戦虚しく死亡。そして俺は事後処理におわれてる」
「それは誰から聞いたん？」
「……」
「死体は？」
「……お前が勇者サクにそんなに興味を持っていたとはな」
「お得意さんやったしなあ。それに、この国のことは知っときたいし」
「１つ貸しだ」
「なら後残り３つ返してーな」
「……」

人の気も知らないでニコニコ笑うライガを男は無言で睨み上げるが、それが意味の無いことはとうの昔に知っていたのですぐに止める。億劫ではあったが疲れた身体にムチ打って立ち上がる。面倒ごとはさっさと片付けるに限るだろう。
男はライガに呼びかけることもなく強制的に転移魔法をかけ、城の地下にある死体安置所に向かう。けれどライガは驚くこともなく口元を緩めたままだった。それは部屋の中央に置かれている死体を見ても変わらない。

死体安置所は、状態保存の魔法をかけてはいるが、死体へのダメージを減らすため僅かな灯りしかない。そのせいで部屋の隅は真っ暗に覆われてしまっているような、薄暗い部屋だ。蝋燭の火が揺れるたび、陰がゆらゆらと生き物のように動いていて、ひんやりとした空気と合わさってとても良い場所とは言えない。
男は早く用を済ませろとライガに許可を出す。ライガは普段と変わらず「ありがとうなー」と軽くお礼を言って、目的の死体に迷うことなく近づいた。顔に白い布がかけられている。それだけでも分かるものがあった。布を取ってみれば予想は的中だ。顔が判別できないほど抉れていた。


「ひどいもんだ。確認は済んだか？」


後ろから聞こえてくる男の声に、ライガは背を向けたまま微笑む。

「そうやなあー」

そして労るように死体の手を取って――その笑みは不適なものに変わった。

「可哀想になあー勇者さん。こんな世界に連れて来られてこんな世界で死んでまうなんて」
「……」
「終わったで。ありがとさん」
「お前はなにがしたかった？……ソレは勇者サクか？」
「そんなん俺に分かるはずないやん。顔もないし魔力も枯渇した状態やで？ただ、まあ……この国で勇者がそうなってまうってことに関しては色々考えつくもんはあるけどなー」
「……お前はそんなんだから」

ライガの態度を男は注意しようとして、止める。代わりに苦々しい表情を浮かべた男を見てライガはへらへらと笑った。

「そんなんやからアンタはオカンやゆうとんねん」
「……見つかる前にさっさと帰りやがれ」
「そうするわ。おおきにジルド。またいつか」
「さっさと行け」

しっしと追い払ってくるジルドにライガは笑って、転移をする。
きっとジルドは近日、店に帰るにおさまらず無断でこの国から消えたライガに気がついて、また面倒ごとを増やされたと腹を立てることになるだろう。がっくり肩を落として叫ぶ哀れな姿をありありと想像できたが、ライガは足取り軽く店に戻って荷物をまとめる。


「さあ、勇者さんどこにおるんやろうなあー」


大きな荷物をズボンのポケットにすべて押し込んで、ライガは微笑む。彼には既に連絡球を渡している。ならあとは彼が来たときに必要なものを渡せるように仕入れておこう。物も情報もあればあるだけいいだろう。
この国はあんな見せかけの死体を用意してまで事実を隠しているぐらいだ。ずさんな管理の綻びはいたるところにでてくる。


「やっぱオモロイわ勇者さん。今度タダで魔力計測器あげたろ」


鼻歌歌い、歩き出す。
暗い夜にライガの姿は消えていった。