そのステップは必要ですか？ ～精霊の愛し子は歌を歌って溺愛される～

第４部

雪合戦しよう！

　天幕のそばの高台に立って哨戒にあたっていたテュコのもとへ、スヴェンが外套を着ながら近づいてきた。

　「もっとゆっくりでよかったんですよ」

　思ったより早い交代に、テュコが訝しむ。

　「アシェルナオの様子がおかしいんです。でも俺じゃ何を言っていいかわからなくて」

　「あとを頼みます」

　言い残してテュコは足早に天幕に向かった。




　大勢での楽しい食事だったが、胸の痛みがアシェルナオの表情を暗くしていた。

　「ナオ様、食が進みませんか？」

　スヴェンと交代して食事の席に着いたテュコは、ただでさえ他の者より量の少ないアシェルナオの皿にまだシチューが半分以上残っているのを見ながら声をかける。

　「キュゥ」

　ふよりんも心配そうな鳴き声をあげる。

　「ナオ様、温かいものと取り替えましょう」

　テュコに続いて戻ってきたアダルベルト、ハヴェルの前にも暖かい食事を並べながらアイナが声をかける。

　「ううん、大丈夫。これでいい」

　「申し訳ありません。私が余計なことを言ってしまったのです」

　首を振るアシェルナオの横から、イーハがさっきのやり取りを聞かせた。

　「そうですか。ご存知かもしれませんが、ナオ様は違う世界からこの国に来られたのです。たった１人で違う世界に突然来られて、その時のナオ様の心細さや不安はとても大きなものでした。その時に約束したのですよ。私とアイナとドリーンはずっとナオ様のお側にいると。だからナオ様は私たちのことを、ある意味家族のようだと思ってくださっているのです。家族なのに一緒に食事ができないから、こういう席をナオ様は喜んでくださるんですよ」

　テュコの言葉に、イーハはアシェルナオの心情を理解した。

　「申し訳ありません、私……」

　理解すると同時に貴族の枠を押し付ける発言をしたことを悔やんだ。

　「ナオ様。私たちは普段は一緒に食事をすることはできませんけど、ナオ様がおいしそうに召し上がってくださると、私たちも一緒においしくいただいている気持ちになるんですよ」

　アシェルナオの前にあたたかなお茶を差し出しながらアイナが声をかける。

　「一緒に食事をしているわけではないですけど、心はいつでもナオ様と一緒に食卓を囲んでいますよ」

　ドリーンもアイナに続いて思いを伝える。

　「ナオ様はそうではありませんか？」

　テュコが柔らかな表情で尋ねると、アシェルナオは目を見開いて頷いた。

　「一緒に食べていなくても、一緒に食事してるんだね」

　「ええ。でも今日は並んで食事ができますね。食べ終わったら雪合戦しましょう。食べないと置いていきますよ」

　「食べる」

　アシェルナオは止まっていた手を急いで動かしてシチューを口に運ぶ。

　それを微笑ましく見守りながら食事を始めるテュコを、アダルベルトとハヴェルが温かい目で見ていた。




　「僕と、テュコと、フォルね。イーハとスヴェンとダルね」

　天幕の撤去作業のあいだ、アシェルナオは３人対３人のチームに分かれた。

　「この線から相手の陣地に入ったらだめだよ。雪に石入れちゃだめ。魔法使っちゃだめ。雪を丸めて投げる。終わった時点でいっぱい雪がついていた方が負け。アイナ、ドリーン、頃合いを見て終わりの合図を出して」

　「わかりました」

　「がんばって、ナオ様」

　アイナとドリーンに応援されて、

　「じゃあ、はじめ！」

　アシェルナオが開始を告げる。

　同時にスヴェンの放った雪玉がアシェルナオの顔に当たる。

　柔らかい雪玉はアシェルナオの顔にぶつかった途端弾けたのだが、

　「スヴェン！」

　アシェルナオは足元の雪を掴んでぎゅっ、と固めてスヴェン目がけて投げつけた。

　スヴェンの顔に見事に命中させたアシェルナオは、身軽な動きで反撃の雪玉を避ける。

　「やりますね、ナオ様」

　テュコは雪の中に手を入れ、抜いた時には手の中に出来ていた雪玉で剛速球を投げ、アダルベルトの頭に命中させる。

　雪玉とはいえ、テュコの投げたそれはかなり痛かった。　

　「痛いぞ！　テュコ！」

　「テュコすごい！」

　アダルベルトは抗議の声を、アシェルナオは興奮した声をあげた。

　流れるような一連の動作で雪玉を作っては投げる、当てる、避けるを繰り返すテュコに、スヴェンとアダルベルトが苦戦している。

　イーハはこういう遊びが楽しくて仕方ないと言った表情で夢中になって雪玉を作っては投げていたが、当てるよりも当たる回数のほうが多かった。

　「楽しいですね、ナオ様」

　フォルシウスも勝負よりも楽しさの方が勝ってるようで、笑顔になっていた。

　「アシェルナオ、すばしっこいな！」

　なかなかアシェルナオに当てられずに雪玉を作り溜めしているスヴェンは、その間に雪玉の標的になっていた。

　「負けないぞ、テュコ！」

　テュコに雪玉を当てようとむきになるアダルベルトだが、雪玉を作る動作と投げる動作がうまくかみ合わず、その隙をついてテュコから雪玉の集中砲火を浴びていた。
　
　「しゅうりょーう」

　アイナが大きな声で終了の合図を出す。

　それほど長い時間ではなかったにもかかわらずアシェルナオもイーハも息があがっていたが、その表情は溌剌としていた。

　「ナオ様チームの勝ちです！」

　ドリーンが雪まみれのスヴェンとアダルベルトを見て判定をくだす。

　「やったー。楽しかったー」

　満足したアシェルナオが歓声をあげる。

　「天幕の撤収は完了しました。すぐに出発できます」

　雪合戦に参加したかったキナクが拗ねた口調で報告する。

　「その前に少し雪をはらいましょう」

　アシェルナオの髪の毛や外套についている雪玉の残骸をアイナとドリーンが２人がかりでタオルで拭きとる。
　
　「アイナ、ドリーン、すっごく楽しかったよ」

　「よかったですねぇ」

　「うん。今度はヴァルも一緒に雪合戦したいなぁ」

　もうすぐ出発かと思うと名残惜しくて、アシェルナオは雪景色を視界におさめる。


　　冷たい雪があたりを埋め尽くす場所で

　　雪合戦をしたよ

　　たくさんぶつけてたくさんあたったよ

　　手が冷たいけど楽しくて頬が赤くなったよ

　　一緒だったらよかったな

　　雪の結晶が私に降ってきて

　　会えない心を慰める
　
　　ねえ、今度は一緒に来ようね


　アシェルナオの思いが零れてしまったような美しい歌声に、出発の準備をしていた人々は動作をとめて聴き入った。


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　エール、いいね、ありがとうございます。
　いやされております。