隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

国を出て、新しい国へ

常識の擦り合わせ

「それでつまり、どういうことだ？？」

　食事を済ませ、店から出た後、私はついルーイを問い詰めてしまった。

「で、ですから……」

「その言葉遣いはもうよい！結局意味がわからない。」

「それなら、そう言ってくれよ。言葉遣いなんて気にしたこともねぇし、何言ってるか自分でもわかんねぇし。」

「最初から直して欲しいなどと言っておらぬ。」

「そうだった……。っは。はははっ。あははははっ。」

「……っく。くくっ。」

　あまりにもルーイが楽しそうに笑うから、思わずつられてしまう。何が楽しいのか訳もわからず、二人でひとしきり笑った。このように思いきり笑ったのは、一体いつ以来だろうか。私を包んでいた鎧がまた少し剥がれ落ちる。

「ア、アイシュタルトって変わってる。そう言われねぇ？」

　笑いすぎたのか目に涙を浮かべながら、ルーイが私にそう聞いた。

「変わってるなどと、言われたことはない。それに……」

「あー！ちょっと待って！もう、昼過ぎだよな？今日の宿どうする？この街で泊まるなら良いけど、別の所に行きたいならそろそろ出発しておかないと、一番近い街でも間に合わない。」

　服装を整えて、ルーイと知り合って、食事をとって、この街の規模を思えばわざわざ一泊する必要もなさそうだ。次の街に足を進めながら、話をすれば良いだろう。

「うむ。次へ行こう。どの街でも構わぬ。が、都にだけはまだ近寄りたくないな。」

「いいよ！次ね。小さいけど森を抜けたところにあるんだ。そこで一泊しよう。」

「森……私は逃げぬぞ？」

「わかってるよ！側にいて守られておくよ。だけどなぁ。あまりに強そうな獣と出会ったときは、逃げるのも手だと思うんだよなぁ。そういうこともあるって覚えておけよ。」

「わかった。仕方ない。」

　私は渋々頷いた。敵前逃亡など、騎士の恥ではあるが、もう騎士ではなくなったのだ。命にかえて誰かを護ることなど、もう二度とない。私の鎧がまた一つ剥がれ落ちた気がした。

　私たちは街を出て、ルーイの案内で次の街へ向かうことにした。

　街を出てすぐに話を続きを促すことにした。もし、私がカミュートの常識から外れているのであれば、早めに慣れておかねば、不都合が生じるだろう。

「さぁ、先ほどの話の続きだ。」

「続き？何のこと？」

「どこで食事をとるかという話だ。」

「あぁ。アイシュタルトはさ、シャーノにいた時って街で食事したことある？」

「食事？あるに決まって……ん？ない、か？ないな。何故だ？」

「何故かは知らねぇけど、俺も、城の関係者が街で食事してるのなんか見たことねぇよ。遠征？か何かでその街を通ることがあっても、街の食堂でなんて食事しねぇだろ？」

「料理人が付いてるからな。必要ない。」

「そうなんだよ。城にお勤めの方々は、庶民の食べ物なんて食べられないだろう？」

「ん？そのようなつもりは……」

「庶民の感情ってそんなもんだよ。」

　そんなつもりなどあるわけがない。街の食堂で食事をしないのは、私たちが大勢で押しかければ、迷惑をかけるだろうという配慮の上だ。

「だから、アイシュタルトが騎士だったって聞いて、かなり驚いた。食えるんだ！ってね。」

「それでは……」

「そう。悪いんじゃなくて、良すぎるんだよ。こっちが困るぐらいには。」

「ルーイは困ってないではないか。」

「困ってるように見えないか？」

「見えぬ。」

「まぁ、普通に食ってるの見ちゃったし。でもさ、普通身構えるから、黙っておいた方がいいぜ。話し言葉は仕方ないとしても、堂々と騎士って言っちゃうのはさぁ。」

「門番として、雇われたことがある。とでもしておこう。」

「それがいい！でも、平民から雇うことなんてあるのか？」

「人手が足りなければな。ないこともない。」

「シャーノがやるなら、カミュートでもやってるだろうし、そうしておこうぜ。何かあったら俺が守ってやるから。得意なんだぜ、そういうの。」

「逃げ足だけじゃないのか？」

「人から逃げるのも得意だ。」

　ルーイがそう言って、青い目の奥に企みをたたえてニヤリと笑った。