お召し替え

１

其の「モノガタリ」は此の様な文章で始まっていた。

遠雷が鳴っていた。微かに雨の匂いもする。河豚のような小さな鰭のある空魚たちが、西の空へと飛んでいった。  

それはケンイチ自身が体験した出来事でもあったが、遠い過去の記憶の様でもあった。
軽い胸の高鳴りを覚えながら、ケンイチは其の「モノガタリ」を読み進めていった。

「先を急ごう」
トモベがケンイチを振り返った。
「ひと雨くるぞ。逆剥魚が降ってくるかもしれない」
逆剥魚は普段は雲の中を泳ぎ回る空魚の一種だが、豪雨と共に降ってくることがある。その鋭い嘴に貫かれて、動けなくなる者もいるのだ。
鬼車草の群生する湿地帯を抜けると、ケンイチ達の棲家があるダイオウシダの樹海は目前だ。
ケンイチとトモベが、樹海に踏み込んだ途端、雷鳴が轟いて、激しい雨と共に、無数の逆剥魚が降ってきた。逆剥魚の細長い魚体が、次々と地面にめり込んでいく。
危なかった。ケンイチは思った。トモベの判断はいつも正しい。
樹海を五０メルデ程、分け入って進むと、ケンイチ達が「迷殻舟」と呼ぶ、紡錘形の遺跡が姿を現した。
ケンイチ達は、ここを棲家としていた。鈍色の外壁は、ハネトビカズラの蔦を這わせていたが、どんな鋭い矢も歯が立たなかった。
このような遺跡が、樹海には点在している。中は迷路のように入り組んでいて、ケンイチたちも、その全ての構造を理解している訳ではない。
ケンイチたちは、外界に比較的近いこの遺跡を根城にしていたが、樹海のもっと奥には、別の遺跡を棲家とする、また別の種族もいた。
彼らは樹海の生活に完全に適応していて、翼のような飛行具を使い、ダイオウシダの木から木へと滑空した。
迷殻舟に潜り込んだケンイチ達を、アヤノが出迎えた。
「疲れたでしょう。お帰りなさい」
いつも優しいアヤノがケンイチは好きだった。
一人で狩りに出たタツジも、たった今戻ってきたらしく、仕留めた暴牙猫をまだ肩に背負っていた。
暴牙猫の肉は頗る美味いが、性格は極めて荒く、迂闊に手を出すと、手足を喰い千切られる怖れもあった。
タツジが暴牙猫を放り出すと、そのしなやかな黒い身体は、のさっと床に横たわった。
ケンイチとトモベも、トビハネカズラの蔦で編んだ籠を床におろした。籠には数十匹のヌタイモリが白い腹を見せていた。
ヌタイモリは、湿地帯に潜む、小型生物である。樹海を棲家とするケンイチたちにとって、それは貴重な蛋白源となっていた。
夕餉は、ヌタイモリをすり潰した肉団子と、暴牙猫の肉とハネトビカズラの実を煮込んだ雑炊だった。
ケンイチ達は鍋を囲んで座った。かつて数十人いた仲間は、今では十人を数えるばかりに減っていた。
長い年月の間に自然に動きを止める者もいたが、大抵の者は、ある時が来ると、湿地帯の向こうへと彷徨い出し、それきり戻って来なかった。稀に戻ってきても全ての記憶を失っていた。
ケンイチ達は、これを「お召し替え」と呼んでいたが、それが何を意味するのかはわからない。
。暴牙猫の肉を噛み締めると、甘ったるいどこか懐かしい味がする。