ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

７．スイとネコ

　薄暗い廊下を白い姿が横切った。
　見慣れないその影に彼女は思わず目を擦る。
   城ここで目にするはずのない姿だった。きっと見間違いだろう――。

「どうした、マナ」

　隣から訝しげな声がかかる。

「いいや、なんでも……」

　首を振って彼女マナは答える。
　目を凝らした先には、何の変化も見られない。やはり見間違いだったのだろう。

「多分気のせいだ」

　ひっくり返りそうになる声を必死に宥めて、ようよう言葉にした。
　顔を顰めて己の喉を押さえる。
　しゃべるのは得意じゃない。ふと油断した拍子に"地声"が出てしまう。

「そうか？　何かいたのか？」

　しつこく尋ねる声に目を向ければ、金色の目とぶつかった。
　ぼさぼさに伸びた緑色の髪、肌は同じく緑の固い鱗に覆われ、口元からは長い牙と長い舌が覗いている。
　蛇のような――いや、実際こいつは蛇だった、とマナは思う。
　数多ある種族の中で、蛇の系統に属する男。
　爬虫類特有の光沢のある鱗状の皮膚に、首筋にうっすらと浮かぶ蛇腹のような薄い切れ目。人の姿では必要ないはずなのだが、時折「しゅっ」という音を発するのは最早単に癖になってしまっているものらしい。

「ネコだよ、ネコ。白いやつ」

　嫌な奴、と思いながらマナは言う。
　しゃべるのが得意でないことを、長年の付き合いである相手が知らないはずはない。
　それなのに、取るに足らないことをわざわざ言わせる相手が気に入らなかった。

「ふぅん？　そりゃ見間違いだな。お前はオレみたくよく見えないから」

　金色の目をぱちぱちと瞬かせ、言う。
　蛇系の魔物は、自身が「龍に近しい系統」として誇りにしている節がある。
　そのため往々にして他の魔物に対して尊大な態度をとるものが殆どだ。
　傍から見れば両者の力量の差は歴然としているだけに、「かえって醜悪」という痛烈な批判もあるのだが。もちろん、マナもその意見に賛成である。

「ネルムだって見えちゃいないだろ。匂いで認識してるだけだ、たかが蛇のくせに偉そうに！」

　思わずむっとして、マナは相手の鼻面を軽くはたいた。

「痛っ、何しやがる！　羽もろくろくしまえないような半人前が！」

　ネルムと呼ばれた蛇の男は、打たれた鼻を押さえて喚いた。
　素早い動きで、鼻を打ったものを掴む。
　それはマナの手ではなく、漆黒の皮膜の羽だ。

「触るな！　お前も半人前だろ！」

　ネルムの手を振り払って、マナは言い返す。
　後半は言葉にならない。声にならない、というべきか。
　マナの鋭い牙の並ぶ口から発せられた言葉は、甲高い「音」となって周囲に広がり、調度品や窓にはめ込まれたガラスをガタガタと揺らす。強力な超音波である。
　ネルムは両耳を塞ぎ、歯を食いしばってマナを睨みつける。

「にゃあっ」

　一触即発の空気の中、聞き慣れない悲鳴がした。
　二人同時に振り向くと、角の向こうから白い物体がよろよろと出てくるところだった。
　おぼつかない足取りはどうやら超音波にやられたものらしい。
　耳を垂らし、白い頭をしきりに振っている。
　柔らかそうな純白の毛並み。長い尾と、丸みを帯びた手足の四足獣。

「「ネコっ」」

　二人同時に叫ぶ。
　その声に、当のネコはびくっと体を強張らせた。
　怯えるように二人の方を向き、その姿を目に留めるや否や――脱兎のごとく走り出した。

「あっ逃げる！」
「やべぇぞ、捕まえろっ」

　なぜここにネコが、と信じられない思いでマナは『叫ぶ』。
　超音波の攻撃にネコの動きが鈍くなる。
　耳をぺたりと寝せて、よろめいた。
　そこにすばやく近寄ったネルムが、ネコの首根っこを鷲掴んだ。
　先ほどまでの争いはどこへやら、息の合った連携でネコの捕獲に成功する。

「ネコ、だな」
「ああネコだ……でもどうしてここに」

　すっかり目を回しているネコは、空中に吊り下げられても抵抗せず伸びていた。
　ぶら下げたまま、まじまじとマナは覗き込む。
　真っ白なネコだった。焦点のあっていない両目は青く、ぐったりとのびきっているものの、その肢体はしなやかに細い。
　ネコなど見るのも触るのも嫌いなマナの目からみても、綺麗な獣だと思う。

「紛れ込んだのか」

　ネルムの言葉に、マナは首を振る。

「こんな上階まで誰も気づかないなんて、おかしい」

　大体魔物は気配に敏感だ。それがネコ相手なら尚更。
　おかしいおかしいと思って観察していると、赤い首輪が目に入った。
　血のように真っ赤なリボン。先端には小さな鈴がついている。
　そこから奇妙な気配がして、マナは首を傾げた。
　どこか懐かしいような、けれども少し寒気のする気配。
　リボンから放たれるそれがネコのそれを上手く隠しているような気がした。

「まぁいい、処分しておくか」

　騒ぎになる前にと、ネルムが片手をかざした。
　鱗に覆われた手のひらに、卵大の火球が生まれる。

「ネルム、待って」

　リボンの気配が気になる。
　何故だかざわざわと落ち着かなくて、マナはネルムの腕を取る。

「なんだよ、」
「感じない？　この気配、なんかおかしい……」

　マナが言いかけた時、何かが目の前を横切った。

「つッ」
「ネルムっ？！」

　ネルムが己の手首を掴んで身を屈めた。掴んだ指の間から赤いものが滴る。
　マナは咄嗟に傷つけた正体を目で探したが、あたりにそれらしいものはない。
　一体何が、と周囲の敵を探ろうとして――

「気をつけなさい」

　不意に第三者の声がした。
　落ち着いた、冷静な声音。敵意のようなものは感じられない。
　振り返ると、少し離れた所に細い人影が佇んでいた。
　水色の長い髪、金の瞳の凍える美貌。

「キーラル様！？」

　さっと二人の顔が青ざめる。
　エルに仕える魔物の中で１、２位を争う実力者、スイ・キーラル。
　言葉を交わすどころか顔を見ることすら滅多にない、二人にとっては雲の上の相手だ。次に待っている己の運命を思い、二人の緊張と恐怖は一気に跳ね上がる。

「"それ"はエル様のものです。傷つけることは許しませんよ」

　彼らの胸中を知ってか知らずか、スイは言葉の割りに目立った感情も見せず、淡々と言う。　
　それが指すものを悟って、マナはネルムの手元に視線を走らせた。
　ネルムも同様に慌てて己の手元に視線を走らせる。
　先ほどの手首への衝撃で、件のネコはネルムの足元に落下していた。
　そのままぺたりと床に尻餅をついたまま、なんというか、ぼんやりとしているようだ。
　ネコってもっと俊敏な生き物じゃなかっただろうか？
　あまりの緩みきった姿に、思わず状況も忘れてマナは思う。

「まったく、手間のかかる」

　小さな呟きがして、ネコの体がふわりと宙に浮いた。
　ネコはようやくじたばたと空中でもがき始めた。
　しかしその努力もむなしく、小さな体は空中をすべるように進み、たたずむ人影の手元に移動する。空中に浮いたままなのは、やはりスイもネコに触れたくないのだろう。
　
「エル様の魔力……少々弱いのかもしれませんね」

　ネコのリボンに目を止め、独り言のように言った。

「っ！　申し訳ありません。気づかず……！」

　ようやく「奇妙な気配」の正体に思い当って、マナの血の気が更に引く。
　いくら滅多に顔も見られない相手とはいえ、自分が仕える主の気配一つ読めないなどと、失態以外の何物でもない。
　反射的に頭を下げた姿勢のまま、マナは心臓の暴れる音を聞いていた。
　恐らく隣では、手首の痛みも忘れてネルムが同じように頭を下げているに違いない。
　そんな二人に、冷たい一瞥をくれてスイは緩く首を振った。

「咎める気はありません。以後気をつけなさい」

　言いおいてスイは踵を返す。
　二人は頭を上げることができないまま、靴音が遠ざかるのを待った。
　やがてその気配が遠くなったころ。
　脱力してしゃがみこんだマナに、ネルムが思いだしたようにぽつりと言う。

「なあ、もしかしてさ……」
「……何？」

　見ればネルムは己の手首の傷を確認しているところであった。
　どうやら出血は止まったらしい。

「この間触れが来ただろ。エル様が珍しい生き物を飼うって」
「ああ、使い魔にするんじゃないかって噂の」

　その時二人の脳裏に浮かんだのは、先ほどの白いネコ。
　俊敏さに欠ける、どこかぼんやりとした印象の、獣。

「あの、ネコ？」
「たぶん……」

　偉い人の考えることはよく分からない、と二人は揃って重い息を吐いた。