ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

８．魔物の事情

　勇者とは得てして自信の塊である。
　人々が困難と思う事に、強い信念を持って挑む。それには強靭な精神力と、揺るぎない自信を必要とする。
　勇気あるもの、勇者。それは己に確固たる自信があるもの。
　だから、この日この時ばかりは、スノウも「勇者」であった。

「大丈夫だって言ってたよね」

　そう、心もち低めの声で尋ねるのは机の上に鎮座した白ネコ、スノウだ。

「いや俺もそう思ってたんだけどな？　おかしいな……」

　その正面、椅子に腰掛けるエルは、困惑気味に応じている。

「危うく消し炭にされるとこだったんだけど」

　スノウが尖った口調で詰るのは、先だっての一件である。
　エルに「大丈夫」の太鼓判を押され外出した先、他の魔物に見つかり危うく処分されかけ――スイに助けられた。

「らしいな。昨日のことはスイから聞いてる……もしかして怒ってるのか、勇者」
「別に……」

　らしくない強気な態度に、エルが首を傾げて問う。
　その面白がる様子のエルから視線をそらしつつ、スノウは言葉少なに応じた。
　スノウは怒ってはいる。ただそれは、消し炭にされかけた事実に起因するものではない。それは致し方ない、となんとも彼らしい諦めで片付けられている。
　スノウが怒っているのはその後。不案内な城内で迷子になったことだ。
　スイに助けられた後、スノウは探索を諦め元の場所に戻ることにした。しかし、困った事に現在地がわからなかった。頼みの綱のスイは既に立ち去った後であったし、このまま闇雲にうろうろしてもまた違う魔物に見つからない保証はない。しかもこのリボンはどうやら当てにならない、ということは身をもって知った。
　出直す必要はあれど、出直そうにも迷子ではどうしようもなく。
　城の外観からある程度の予想はついていたから、それを頼りに歩き回れぱそのうち着くだろう、と楽観視していた。ところが、一向に見覚えのある場所に行きつかない。
　さすがに焦り始め、必死で駆けずり回った挙句、ようやく見覚えのある部屋に辿り着いたのである。
　今思い返しても、どこをどう走ったか記憶にない。気付けば、見覚えのある扉が目の前にあった。
　スノウ自身奇跡に近い幸運だと思っていた。
　だから勿論自身の功績などではないのだが、「自力」でたどり着いたという事実はスノウに少なからず自信を与えた。
　そしてその力を借りて、現在スノウは強気に――窮地に陥った憤りも含め、エルに直訴していた。

「魔力がいささか弱いようですよ」

　スイが息を吐いて指摘する。
　それにエルは軽く頷くと、そのままリボンを前に無言。なにやら真剣な表情で思案しているものらしい。
　魔法に疎いスノウにしてみれば、ちょっと強めに魔法をかけなおせばいいのでは？　と思う。悩む理由などないような気もする。

「かけなおすしかないですね」

　アイシャがスノウの思考を読んだように口にした。
　それに対し、エルは難しい表情のまま頷く。

「そう、だな。うん、かけなおすしかないな……」

　ひどく面倒そうな、疲れた口調でエルが言う。どうやら難しい魔法のようだ。
　その一瞬、アイシャがスイを一瞥した。
　スイは少し控えめにアイシャを見返して、エルに視線を戻し、言った。

「エル様、まだ戻りませんか」

　エルは表情を変えることなく、再び頷く。

「まぁな。以前よりはマシになったが本調子ではないな」

　言ってエルは顔を上げ、不意ににこりと笑った。

「そう不安そうな顔をするな。以前より少し時間がかかる、それだけのことだ」
「エル様……」

　困惑気味にアイシャは口を開きかけ、言葉を探しあぐねている様子だ。

「仕方ない。これは回収するから、今日一日はそのままで過ごせ。明日にはもう少し使えるようにしておく」

　先ほどの難しい表情が嘘のように、機嫌よくエルはスノウに言った。

「だから今日は……ああ、アイシャにでも遊んで貰え」

　俺も遊んでやりたいんだが忙しくてな、とエルは笑う。
　いきなり話を振られたアイシャは、目を剥いてエルに詰め寄った。

「ちょ、エル様っ！？　何でオレがっ」
「いつものことだろう。問題が？」

　確かに現在スノウの主な世話(食事など)はアイシャがしている。
　エルは夜になってこっそりスノウを拉致しているだけだ。それはやめてほしい、というのがアイシャとスイの共通の見解だ。勿論、被害者であるスノウにとっても同じく。

「やってるのはエサやりだけです！　こんなのは放っておけばいいでしょう！」

　スノウを指差しアイシャが主張する。
　激しく詰め寄るアイシャを、エルは笑って取り合わない。

「いいじゃないか、確か今日は何もなかったな？」
「そうですけど！　ネコは嫌いなんですってば」

　両者のやりとりを眺めていたスノウは、短く息を吐いて言う。

「……別にうろうろするつもりもないから」

　昨日の一件で懲りたし、当分はいらない。リボンのない今は確かに絶好の逃走チャンスではあるけれど。
　これまでアイシャに「遊んで」もらった記憶はないし、そうして欲しいとも思わない。
　それに元々ネコではないのだから、遊び相手など必要ないのだ。
　どうもエルはこちらが「人間」であるという認識が薄い気がする、と自身のネコ生活の順応の速さを棚に上げてスノウは思う。
　エルはスノウの言葉に一瞬視線をさまよわせ「安全のために」と補足した。今考え付いたものらしい。

「いいよ別に。大人しく寝とくし」

　首を振って、エルの机から軽く飛び降りる。
　首元で鈴の音がしないことに違和感を覚えて、そんな自分に気分が塞いだ。
　自信に後押しされる形で、これまでの鬱憤も含め強気に出てみたものの、エルとアイシャのやりとりをみていたら気が萎んでしまった。
　よく考えれば、エルを詰るのもなんだかおかしい気がする。
　つらつら考えているといきなり首根っこをつかまれた。
　その気配にまったく気づかなかったスノウは、驚いて思わずネコめいた悲鳴を上げる。

「わかりましたよ、今回だけですからね！」

　ちょっと怒り気味にアイシャがエルに言う。その手はスノウの首をしっかりと掴んでいる。

「ああ、悪いがよろしく頼む」

　少しも悪びれない態度で、にこにことエルが手を振った。

「っえ、いいってアイ、」
「うるせぇヘタレ。――おい、お前も来いよ」

　言いかけたスノウをぴしゃりと遮って、扉を開けながらアイシャはスイに声をかける。
　ネコ嫌いのスイにネコの相手なんて、と思ったスノウだったが、意外にもスイは素直にアイシャの言葉に従った。

「――では、私たちはこれで」

　スイが振り返りつつ、言う。
　スノウの視線の先でエルは笑顔のまま頷いた。
　その笑顔にどこか陰りを感じて、スノウは首を捻る。
　きっと先ほどの意味ありげな３人のやりとりがその原因だろうと感じてはいたが、その理由については分からない。また、わかったところでスノウには関係のないことである。スノウが共感できる類ではないだろう。
　何せ人間スノウと魔物エルは違う生き物。
　過ごしてきた時間も、文化も何もかもが違う。抱える闇とて人の心で推し量れるものではない。
　アイシャにぶら下げられた状態で運ばれながら、そんなことを考えて、ふと気づく。
　今エルの心を理解したいと思わなかっただろうか？
　そう気づいて、スノウはぷるぷると首を振った。
　何を甘いことを言っているのか。
　スノウが元に戻るためには、エルの弱点を探らねばならないのだ。そのための分析ならまだしも、理解し共感し――まして同情などは許されない。
　馴れ合ってどうする、と己の呑気さに眩暈すら感じられた。

「どこに行くかなあ」

　だから、アイシャのそんな呟きなど軽く無視していた訳で。
　ちなみにその呟きを仲間であるスイですら黙殺していたのだから、アイシャの言葉は完全に独り言になっていた。

「おい、何とか言え、ヘタレ」

　当然ながらそのしわ寄せはスノウにくる。アイシャは問答無用でスノウの首をぎゅうぎゅう絞めながら、そんな勝手な発言をする。

「く、苦し、締まってる！」

　手足をじたばたさせながら訴える。やっぱり魔物なんて理解できない。

「では後は任せました」

　そのやりとりを後ろから眺めていたスイは、前置きもなしに言うと、どこかへ歩み去ろうとする。

「あっこら、逃げんなスイ」
「逃げるとは人聞きの悪い。任されたのは貴方でしょう」
「いいじゃねぇか。付き合えよ。お前だって暇だろ」
「暇ではありません。一緒にしないでください」
「暇だろうが。一日中外を眺めてぼーっとすんのは暇ってことだろ」
「ただ外を眺めている訳ではありません。あれは訓練のひとつで」
「何の訓練だよ。それなら剣でもちったぁ使えるようにすりゃいいんだ」
「ご挨拶ですね……貴方よりは使えますよ」
「馬鹿言え、オレの方が上だ。お前のは剣じゃなくて魔法での反則技だろ」
「それを言うなら貴方だって、力技でのごり押しでしょう」

　ぴりぴりした空気を放ちだした二人の間で、スノウは小さくなっていた。
　スイに気を取られて手の力は緩んだが、このままだと二人の間で黒焦げにされそうだ。

「あー……あのさ、二人とも」

　スノウは果敢にも仲裁に入ってみる。

「その、喧嘩は」

　無駄に笑って――ネコの姿なので笑うことはできないが、スノウは言ってみた。
　途端に二対の鋭い視線に射すくめられ、それ以上続けられない。

「まぁ確かに、こんな問答埒が明かないな」

　結果として仲裁には成功したようである。
　アイシャは軽く肩を竦めて、刺々しい空気を引っ込める。スイもまた、渋々ではあったがアイシャにならって緊張を解いた。

「あまりここでうろうろしていると、誰とかち合うかわかんねぇしな。とりあえず階層移動するか」

　アイシャの言葉にスイは不承不承といった態で頷く。ここに長居したくないのはスイも同じであるらしい。
　彼らが向かっているのは廊下の奥、闇に沈んだ一角である。
　その場所にスノウは覚えがあった。
　昨日、とりあえず廊下の突き当り目指して進んだのだ。薄暗く沈んだ一角に足を踏み入れると一瞬視界を奪われて――気づけば何やら明るい廊下に出ていた。特にコレと言って変化を感じなかったから、廊下の「先」にでたものと納得していたが、今思うと微妙におかしい。
　この城の最高権力者であるところのエルと、昨日スノウを消し炭にしかけた二人が近くにいるなんてことあるだろうか。
　アイシャやスイより「下」にある二人ならばもう少し離れた場所、それこそ違う階層にいてもおかしくないはずだ。
　
「あんまり下にいくと面倒だな。かといって外はまずいし……ああ、お前の部屋とか？」
「もう一度言ったら、その首跳ね飛ばしますよ」

　さらりとなんでもないことのようにスイが言う。

「冗談だっつーの。まったく堅いヤツだな」

　アイシャも今度はいきり立つことなく、さらりと流した。

「まぁいいか、下でも。俺らの階層って確か他の連中は出払ってたよな」
「そうですね。不本意ですが、そこなら他の階層よりマシでしょう。メーベルもファザーンも今日は不在のはずです」

　スノウはちょっと首を傾げる。やはりエルと彼らの階層は別になっているようだ。
　聞いたことのない名前と思しき単語に、改めて魔物の規模の大きさを思う。

「よかったーあいつらいると面倒くせぇからなー」

　アイシャは渋面で首を振りつつ、暗闇に踏み込んだ。突如世界がぐにゃりとゆがみ、スノウはじたばたと暴れる。

「こら、動くなって。大丈夫だから」

　その言葉どおり、アイシャの言葉が終わるか終わらないかの内に、元通りになる。ほんの、瞬きほどの出来事。