ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

１１-2．兄と弟

「心配はいらない。私が責任を持って訓練をさせるさ。士気が下がることが心配なら、お前の臣下たちには上手く言っておいてやろう。大丈夫だ、私にすべて任せるといい」

　エルの言葉にヴァスーラは笑う。
　エルを抜きにして行われる兵士の訓練。
　それは兵力をそのままヴァスーラに握られるということになる。
　力がすべてだという魔物にあって、それは事実上の乗っ取りにならないだろうか。
　スノウははらはらと気を揉む。
　ヴァスーラの能力が如何ほどのものかスノウには分からない。だが、彼を城の内部に関わらせたが最期、城の全権を奪われるような気がした。
　いつものエルならば少しも心配などしないのだが、今日のエルはどこか様子がおかしい。
　このままヴァスーラに丸め込まれてしまうのではないかと、気が気でない。
　大丈夫だろうかと案じて、その思考に憮然とする。
　魔物エルの心配をするなんて。
　――否、囚われの身として「飼い主」が変わるのは困るのだ。
　比べるのもおかしいが、エルとヴァスーラで考えた時に、まだエルの方がマシに思えた。話が通じる相手という意味で。
　だから、自分は心配しているのだ。エルのためでなく自分のために。
　そう己を必死に納得させているスノウの視線の先で、息詰まるやりとりは続いていた。

「私は、戦う必要がなくなる……？」
「ああ、私が変わりに出てやろう」
「研究を、続けて良いのですか」
「好きなだけするといい。成果を楽しみにしているよ」

　二人の横で、アイシャは不機嫌な表情を隠さずにいた。
　エルの前だからこそ抑えているが、そうでなければヴァスーラに食って掛かりそうな凶暴な空気を纏っている。
　そこで、ふっとエルが笑った。

「――いいえ、お気持ちは有難いのですが、遠慮しておきましょう」

　頼りない風情はそのままに、言葉だけはすらすらとエルが言った。

「この城の主は私です。部下も兵も、誰かに任せるつもりはありません」

　はっきりと示された拒否に、アイシャが安堵の色を浮かべる。
　対し、ヴァスーラの背後で従者が目に見えて表情を変えた。思わず前に出よう、とするのをヴァスーラ自身が手で制する。

「そうか。……いつまでも子供ではないということだな」

　ヴァスーラはまるで予想していたかのように穏やかな笑みを崩さず、嬉しそうに言う。
　ふとスノウは気付く。先ほどまで同じようにヴァスーラの背後で控えていた、ヘネスの姿が見当たらない。いつの間にどこへ行ったのだろうか。妙だとスノウは首を傾げる。

「寂しいが仕方ない。お節介はやめておくとしよう」

　軽い口調で言って、ヴァスーラは肩を竦める仕草をする。
　なんだかよくわからないが「勝った」とスノウが思った矢先、
　ぐい、と体が浮いた。

「これはこれは」

　低めの声音。
　聞き覚えのないそれは、エルのものでも、アイシャたちのものでもありえない。
　見上げると硬質な表情の男と目が合う。モノトーンの衣服、栗色の髪の男――ヘネスだ。
　しまった。
　そう思ったが、時既に遅し。

「こんな所に侵入者です」

　首根っこをそのまま掴まれ、スノウは難なく紫のベールから引っ張り出された。
　はっと振り向いたエルが焦りの色を浮かべる。
　スイとアイシャも表情を強ばらせたのが視界に入る。しかも、スイに至っては射殺しそうな視線を投げてきた。色々な意味でスノウの胃がきゅう、と痛む。

「ほう、ネコか」 

　ヴァスーラが目を細めた。幾つもの視線に晒され、スノウは居心地が悪い。

「ネコではありません」

　一瞬浮かんだ焦りを綺麗に隠して、淡々とエルが言う。

「ネコではない？　嘘はもっと上手につくものだよ。どうみても綺麗な白ネコじゃないか」

　珍しい、とヴァスーラはむしろ嬉しそうである。

「見かけをネコに変えてあるだけで、元は別のものです。研究のために必要に迫られ……私がネコなど飼う筈はないでしょう」

　言葉に嫌悪を滲ませてエルが言う。
　その演技力にスノウは状況も忘れて感心する。被害を一身に受けているスノウにしてみれば、その言葉が本音だったらどんなにいいだろう、とちらりと考えてしまう。

「それもそうだな。しかし上手く魔法をかけたものだ。ネコにしか見えん。一体何にかけた？」

　問われて、エルは淀みなく答える。

「水妖の一種です」

　ヴァスーラは別段疑う様子もなく、ふむ、と頷くとぶら下げられたスノウをじろじろと眺め回した。

「随分弱い水妖を捕らえたのだな。お前の魔力しか感じないとは…魔力らしい魔力もないようではないか」

　魔力らしい魔力もない、とヴァスーラにまで言明されて、スノウは少し切なくなる。

「おそれながら、エル様の魔力が上回るのが当然かと」

　無表情のままスイが口を挟む。

「無礼な口を。身分をわきまえろ」

　ヴァスーラの背後から従者が鋭く言った。
　その言葉に反応したのは、当のスイではなく彼の隣のアイシャだった。傍目にもはっきり分かるほどの敵意でもって、相手をきつく睨む。だが、それ以上行動を起こすようなことはなかった。
　一方、言われたスイの方は相変わらずの無表情で、慌てる素振りもなく軽く頭を下げる。

「失礼致しました」

　ヴァスーラは頭を下げたスイを一瞥し、次に未だ剣呑な視線を向けているアイシャに視線を移す。

「…ふ、機嫌を損ねてしまったようだな」

　口元に笑みを履いて、言う。

「これ以上彼らの機嫌を損ねては、可愛い弟君に嫌われてしまうな。大人しく別室で待たせてもらおうか。ヘネス」
「はい」

　呼びかけに、スノウをぶら下げたままのヘネスが応じる。

「解放してやれ。ああ、折角だから水の中にでも」

　水妖ならば喜ぶだろう、と楽しげなヴァスーラの声。
　その言葉に、エルもアイシャも、スイですら固まった。

「わかりました」

　その間にヘネスは淡々と応じて、
　ぽん、とスノウを放った。
　落下先には並々と水を湛えた水盤。煌めく、水鏡。
　濡れる――。
　脳裏に閃いたのは濡れそぼった自分とそんな考えで、別段恐怖など感じなかった。
　泳いだ「記憶」はなかったが、溺れはしないという確信めいた思いがあったのだ。
　覗き見た水盤はさほど大きくも見えなかった。
　だからただ濡れるだけだと、とんでもない発言をする奴だと、むしろヴァスーラに対する苛立ちだけがあったのだが。
　一瞬後に全身を包んだ水は、思いのほか強い圧力でもってスノウを捕らえた。
　体を押す不可視の圧力。
　肺腑から空気が押し出されていく。
　思わず見開いた視界には、青い色彩。
　漏れた空気が白い泡となって上昇する。

　あれ、もしかして深い？

　混乱する頭でふと思った。
　投げ込まれた勢いのせいにするには、あまりにも体が沈んでいる。
　青い色彩が深くなって、視界の端に漆黒の――深海のような闇が垣間見えた。
　もがいても四肢はうまく動かない。
　全身を強い力で押し込まれているような、感覚。
　転移の魔法陣が敷かれているような城ところだ。水盤の中がどこぞの空間に繋がっていても、不思議ではない。
　急に呼吸が苦しくなった。
　肺腑にはまだ空気がある。分かっているのに、胸が押しつぶされそうになる。
　無人の深い水底に投げ込まれたと、そう感じた瞬間に。
　苦しい。
　怖い。
　冷静になれと囁く理性が、急速に擦り切れていくのを感じる。
　怖い。
　怖い。
　死ぬのは、嫌。
　ぱちん、と弾ける音がした。