ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

４７．エピローグ①

「お迎えが来てますよ」

　他愛もない会話の途中、スイがそう言った。
　その言葉にスノウは顔を上げてその視線の先を追う。そこには、門から離れた場所に佇む二つの人影が見えた。

「あ、クロスとレリックだ」

　同じく反応したフレイが、弾んだ声を上げる。彼らはそれぞれ手に籠を下げている。植物の蔓で編まれた、丸い形のものだ。その隙間からちらちらと動物の影が見えた。恐らく、細工の為にと連れてきたネコだろう。

「……ネコが二匹ですか。申し訳ありませんが、私はちょっと」

　眉を微かに歪めたスイが、門の内側へと体を向ける。
　そういえばスイは重度のネコ嫌いだったな、とスノウが思い出していると、傍にいたエルがこれまでの彼からは想像もつかない俊敏さでスイの腕を捉える。

「っ、エル様」
「全く、ネコとなると咄嗟に逃げようとする癖、どうにかしなよ。この二ヶ月で結構慣れたはずでしょ？」

　『人間』だったエルはネコの姿で過ごしていた。確かにスイは積極的に『スノウ』と関ろうとはしていなかったが、それでも避けるほどではなかったとスノウは思い返す。

「お言葉ですが……本物のネコではありませんでした」
「大して変わらないよ。傍に近づけやしないからそのまま待機してて」

　側近だろう、とエルは軽くスイを睨む。その眼光は決して鋭くはないが、やはり幾らか思うところがあったのだろう。スイは不承不承といった態で承諾する。

「メリル。悪いけどネコを連れてきて貰えないかな。一匹でいいから」

　エルの言葉にメリルが頷く。

「わかりました。どちらでもいいのですか？」
「うん。見たところ大差なさそうだからね。好きな子を連れてきて」

　言葉を交わす二人を、フレイはどこか心細げにみつめている。それに気付いたスノウは、その背を軽く叩いた。

「フレイ、メリルと一緒に彼らのところへ。すぐ済むからそのまま待っててくれないか」

　それにフレイが慌てたように頷いた。栗色の瞳には安堵の色が宿ったが、それも一瞬のことだ。

「行きましょうか、フレイ」

　微笑んで差し出されたメリルの手を躊躇いなく掴んで、フレイはメリルと共に彼らの仲間の下へと歩いていく。
　フレイが未だ戸惑っていることにはスノウも気付いていた。
　スノウは紛れもない勇者であり共に戦った仲間だが、今の彼は『勇者を奪おうとした魔物エル』と同じものである。どちらもスノウに違いないのだが、フレイにしてみれば複雑だろう。
　増して目の前には散々恐怖を植えつけられた憎き魔物エルの姿。だがこちらも、かつて一月を共に過ごした『スノウ』と同じなのだから、フレイの内心の混乱は察するに余りある。
　その小さな後姿を眺めていると、エルが声をかけてきた。

「これからどうするの？」

　スノウ同様、その視線はメリルとフレイの姿に注がれている。少し抑えた声は、彼らに聞かせまいとしているようにも思えた。
　エルの言わんとすることを察しながらも、スノウは努めて事務的なことを唇にのせる。

「ひとまずは王都に戻る。この件の後始末が残ってるしな」
「ああ、それはそうだね。竜のこともだけど遠見の魔法使いのことも……なかなかに問題は山積みだもんなあ。
　――けど俺が聞きたいことはそれじゃない。わかってるよね？」

　うんうんと頷いたエルは、一転して声音をがらりと変えた。低めの声は、スノウがかつてよく使っていた声だ。聞きなれたはずのそれがこんなにも背筋にくるものだとは、とスノウは思う。
　スノウが視線を向けると、エルは綺麗な笑みを浮かべていた。いっそ無邪気なまでに綺麗なそれへ、苦笑を返す。

「どうしようもないさ。俺は人間で、今はまだ勇者だ。それは動かしようがない事実だろう」
「このまま戻れば、ね。逃げるっていう選択肢もあるよ」

　どうしてもというなら手を貸してやってもいい、とエル。
　笑みの形に歪んだ赤い唇は、粟立つ程の艶を含んでいる。魔物の本性を覗かせたエルの、悪魔的な誘惑が甘く響いた。

「都合よく次代の勇者が用意されているじゃないか。『スノウ』は一度鬼籍に入れられた人間だ。もう一度死んだところで失うものはそう多くないよ」

　その魔物らしい気紛れな言葉の中に、それでもスノウを案じる気配を感じて、スノウは辛うじて笑みを保つ。
　妖しく笑う美しい顔を見つめ、スノウは言葉を紡いだ。

「ありがたい申し出だが……そういう訳にもいかない。俺は勇者だからな」

　搾り出すように放った言葉は、微かに震えていた。そこに潜む感情を気取られなかったかと不安になったが、エルはどうやら気づかなかったらしい。
　わざとらしいくらいのため息をついて、エルの肩から力が抜ける。同時に、エルから漂っていた妖艶さも奇妙な圧迫も綺麗に霧散した。
　ぱちりと瞬いた真紅の双眸は、常と変わらない。どこか間延びした穏やかな空気を再び纏って、スノウは雑な仕草で頭を掻いた。

「そう……まったく君は『勇者』だよ」

　溜息と共に、皮肉とも称賛ともとれる言葉を漏らす。恐らく、そのどちらの意味も含まれているのだろう。

「そうだな。こればかりは仕方ない。……で、お前はどうするんだ」

　意趣返しも込めて尋ねれば、エルはきょとんとした表情で瞬いた。

「どうするって、言ったじゃないか。暫く大人しくしとくよ？」
「まあ……『俺』は確かにそう約束はしたけどな。実際問題そういうわけにもいかないだろう」

　表面上は大人しくするつもりでいた。これ以上王国――人間に構っている余裕はないからだ。
　だが、問題はエルの方こそ山積みなのである。己の精鋭を退けた弟を、あの兄が放っておくとは思えない。
　スノウの言葉に、エルは「やれやれ」と言わんばかりの笑みを浮かべて肩を竦めた。

「兄についてはもう諦めてるよ。どうせまた何かしら仕掛けてくるでしょ。だから俺は動かない。この城で、大人しく研究しておくとするさ」

　受け身の呑気な姿勢はいかにも彼らしい。アイシャとスイのやきもきする姿が目に浮かぶようだ。
　続く研究、の言葉にスノウは首を傾げる。

「あれは未完成では？」

　地下の『仕掛け』は、いまだ改良の余地がありそうな気がした。といっても、専門外であるスノウには何をどうすればいいかなどとはわからない。ただ必死に用途と使い方を理解して、幾つかの不便を感じただけである。

「じきに完成するよ。実を言うと稼働させたことはなかったんだよね。今回予想以上の結果が得られたから、あとは微調整するくらいかな。まあ兄の横槍さえなければもう少し早く完成したんだろうけどね」

　楽し気に笑った後、エルはふと思い出したように表情を改める。

「ああそうだ、ひとついい事を教えてあげるよ」
「いいこと？」

　首を傾げるスノウを見遣って、スノウは軽く頷く。

「魔法はあまり得意じゃないんだよね？　魔法石を使ってやっとそこそこ形になる程度だっけ」
「ああ、魔法石がなかったら戦闘では使い物にならないな」

　元々、スノウの魔力は少ない。一通りの魔法は学んだが、魔力の少なさが災いして使える魔法はごく僅かだ。根本的に魔法は向いていない性質なのだろう、とスノウは結論付けている。
　
「魔力少ないもんね、その体。けどそれは魔力に頼りすぎてるからだって気付いてる？　ちょっと工夫したら魔法剣士になれるよ。それも結構な使い手に」

　スノウは当惑して眉根を寄せる。現段階でも魔法石の補助なしではろくなものにならないのだ。『エル』の時ならともかく、今のスノウでは剣を揮いながら魔法を扱うなど至難の業である。

「どういうことだ」
「よく思い出してみてよ。俺はその体で魔法を使って来たんだよ。まあ大掛かりな魔法は石の力を借りたけど、補助を受けようがどうしようが、魔法を揮えていることに違いはないでしょ？」

　その言葉にスノウは記憶を辿る。確かに、目の前の相手はこの体で様々な魔法を揮ってみせた。少ない魔力を石で補い、驚くほど強大な魔法を行使していたのだ。

「本来の中身が影響していないとは言わないけどね。それでもさ、石の補助なしで空間を歪める魔法まで使えてたんだから、それなりの素質はあると思うんだよ」
「空間を歪める？」
「エル……じゃなかった、スノウも使ったでしょ。最初に俺たちが乗り込んできた時。最下層から一気に最上階に空間を繋げた」

　スノウは目を瞠った。
　この奇妙な関係がはっきりと始まったあの時、『エル』は魔法書を見ながら懸命にその呪文を唱えたのだ。戦力が分散してしまった状況で、どうにか被害を最小限に抑えようと考えた結果だった。
　今思えば無意識に理解していたのかもしれない。頭の片隅で勇者たちを『見逃す』ことも視野に入れていたのだから。

「……気付いてたのか」
「いや、あの時は気付かなかったよ。わかったのは、俺も同じものを無意識に使ってたって気付いてからかな」

　言って、エルは少し困ったように笑った。

「実はネコの時に、ちょくちょく地下室に行ってたんだよね。俺としては転移呪文のつもりだったけど、記憶が戻ってみたらアレ空間を歪める系の呪文だって気付いてさ」

　黙っててごめんね、とどこかずれた謝罪をするエル。

「空間を歪める魔法は、すごいことなのか？」
「そうだなあ、レリックだっけ？　彼は多分使えないか、使わないと思うよ。恐ろしく消耗するから」

　だからその体も全く使えない訳ではないのだ、とエルは言う。
　仮に真実魔力が枯渇しているような状態ならば、そんな魔法を行使した途端に昏倒するはずだ。それどころか行使すらできないだろう。
　それを、中身が違うとはいえ幾度も実行していたのだから、エルの弁はもっともなものであった。

「俺の結論としてはね、その体にはまだ眠ってる部分があると思うんだよ。いわゆる伸び代ってやつ。そこを上手く伸ばすことができれば、魔法剣士も夢じゃない。
　まあ、別に伸ばせなくても現状でもやりようはあるけどね。魔法石とか魔法関連の道具を使えば、俺が使った程度までの魔法ならできるんじゃないかな」

　言って、エルは軽くスノウの肩を叩く。十分に手加減はされていたのだろう、スノウの体に衝撃も痛みもなかった。
　それにどこかくすぐったいものを覚えつつ、スノウは問いかける。

「……どうして、俺にそれを？」

　今更ではあるが、互いに敵同士なのだ。エルの言動はいわば敵に塩を贈るようなもので、スノウが「強く」なることは彼にとって何の得にもならない。むしろ、下手をすれば害になるだろう。

「ただの気紛れだよ――スノウがそこらの雑魚にやられるのは癪だからね」

　僅かに尊大な表情を滲ませて、エルが言う。それが無理をしているように見えるのは、スノウがエルを知りすぎているせいだ。
　
「わかった……忠告ありがとう。検討してみる」

　苦笑して礼を述べるスノウを一瞥し、エルはスノウの背後、並んで待っているであろう勇者の仲間たちへと視線を投げた。
　迎えが来ている以上、長々と話をするのは憚られる。
　エルも同じ考えであるようで、緋色の髪をぐしゃりとひとつかき混ぜて、長く息をつく。

「そろそろ時間かな。これでほんとにお別れだね。……元気でね？」

　そう言って、エルは片手を差し出した。
　すっかり見慣れたその手のひらを見つめ、スノウは笑みを深める。

「ああ。お前も」