それは奇妙な町でした

11

「ついてくるな」
　町の中心部に向かっている途中、俺は振り向いてそう言った。
　俺の後ろにはキャリーバッグをゴロゴロと引っ張る朝陽がいる。
「仕方ないじゃない。二人とも目的地は同じなんだから。大体女性が重い荷物に困ってるのよ。助けてあげようって思うのが普通じゃない？」
「こっちはねこ持ってるんだよ」
「じゃあ交換しましょうよ」
「断る。自分の荷物くらい自分で持て」
「ケチな男。というかなんでねこなんて連れてるの？」
「……そういう時もあるだろ」
「どんな時よ」
　朝陽は呆れながらキャリーバッグを持ち替えた。
「それにしても面倒よね。一度役場に行かないといけないなんて」
　そう。見落としていたが地図の端には注意事項として旅行者は必ず役場に向かうよう書かれていた。なんでも滞在許可証を発行するらしい。それがないと町に泊まることはできないそうだ。
　そう言えばホテルを予約した時も許可証がどうこう言ってた気がする。よく分からず適当に流したが。
　役場は町の中心部にあり、この道を行けば近くまで行けるはずだ。
　大きな建物みたいだし、ある程度歩いたら見つかるだろう。
　すると綺麗に整備された道の先に野菜と山菜の直販所が見えた。トタンの壁と屋根で作られた簡素なやつだ。
　その横の椅子で老婆が座っている。細かいことはあの人に聞こう。
　そう思って近づくと先に老婆がこちらに気付いた。なにに驚いたのか目を見開いている。
「あの、役場って――」
　どこにあるんですかと聞こうとした時、老婆は深々と頭を下げた。
　俺と朝陽は訳が分からず顔を見合わせる。
　しばらくすると老婆は顔を上げた。
「こんにちは。あんたら、外の人かい？」
「え？　あ、はい」
　まるで地中深くから掘り起こされたような、なんとも雰囲気がある老婆だ。
　老婆は道の先を指差した。
「役場ならこの先にあるよ。運送業者を過ぎたところ」
「あ。そうですか。ありがとうございます」
　会釈すると老婆は俺を見つめ、椅子から降りた。
「ちょっと待ちな」
　老婆は直売所に入るとなにやらガサゴソ探し始めた。戻ってくると手にはビーフジャーキーの固そうな袋が持たれている。
「これを」
「え？　いいんですか？」
　こういう物をくれるところは田舎だ。都会と違ってまだ人の温かみが残っている。
「ありがとうございます。ホテルでいただきます」
「阿呆。お前にじゃない。そちらの方にじゃ」
　後ろにいた朝陽は嬉しそうに「あたし？」と自分を指差す。
「ちがうわ。どうぞこれを」
　老婆が渡したのは俺でも朝陽でもなくパパにだった。パパは興味深そうに袋をクンクンと嗅いでいる。
「パパにですか……」
「黒ねこ様は猫神様の目として我らを見張っておる。悪行は許されん。よくしておくものじゃ」
「いや、さっき来たばかりなんですけど」
「関係ない。この町のねこは皆猫神様の使いじゃ。いいか？　これは黒ねこ様への貢ぎ物。人間が食べるんじゃないぞ」
「……はあ」
　ビーフジャーキーを受け取るが、自分へじゃないと分かると少しガッカリした。そんな俺を見て老婆は嘆息する。
「仕方ない。お前にはこれをやろう」
　そう言って差し出されたのは見るからに手作りのお守りだった。
「これを持っておれば猫神様が守ってくれるじゃろうて」
「……ありがとうございます」
　これならビーフジャーキーの方がよかったな。そう思っていると老婆は手を開いてこちらに伸ばす。
「はい。五百円」
「え？　お金取るんですか？」
「当たり前じゃ。ほれ」
「……しょうがないな」
　財布を取り出して中から百円玉を五枚摘まむと老婆に渡した。これじゃあビーフジャーキーとお守りを買ったのと同じだ。
「よいか。お守りは肌身離さず持ってるんじゃぞ。そしたら猫神様が守ってくれる」
　老婆は俺にそう言うとパパに頭を下げ、手を合わせた。
「黒ねこ様もどうかよい旅を」
　パパはなにも答えず、俺の持ったお守りを興味深そうに嗅いでいた。少しずつだが、変な町な気がしてきた。