AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

ヒーロー参上！！！

翌朝、少し早めに起床し出発した。
英花は目を擦りながら歩いていた。

地図に従い、道を進む。
道を進むにつれて、やつらの残骸が転がっているのが目に入るようになった。
一体や二体ではない。
明らかに誰かが、やつらを駆除した後だ。

やはり、この近くに生存者がいる。
英花もそれに気づいたらしい。

「パパさ」

私の袖を引っ張る。

「見た目が物騒なんだから、気をつけてね」

冗談めかした言い方だったが、目は真剣だ。

「そうだな」

私も、顔が引き締まる。

かなり前のことだ。
生存者に遭遇した時に、かなり警戒されたことがある。
この世界で余裕があるものはいない。
やつらはもちろん危険だ。
だが――。
生きている人間は、もっと危険かもしれない。
私はともかく、英花が危険だ。


「英花、ストップ」

英花の肩を掴む。
英花はぴたりと止まる。

英花の足元に金属。
動物用の罠だ。
足を入れると、挟まれる仕掛けだ。
動物の足が挟まれてもかなりのダメージを食らうが、人間の足はその非じゃない。

「危なかった、、、」

英花の額に冷や汗が浮かぶ。

やつら用か。
それとも、野生動物を食料にするためか。

なんにせよ、ここは誰かの縄張りだ。
私は周囲を見渡した。

「ここからは、パパの後ろに隠れながら進もう」

無言で頷き、私の背後に回る英花。

私は、護身用の金属バットをあえてリュックにしまう。
この体格で武器を手にしていれば、相手から見ると完全に“脅威”だ。
この先に生存者がいるなら、まずは“敵じゃない”と思わせることが何より重要だった。


しばらく二人で慎重に進んでいた。
――そのときだ。

「……ん？」

私は足を止め、遠くを凝視した。

やつらだ。
十体ほどの群れ。
しかも、ただ彷徨っている様子ではない。
興奮状態だ。

「まずい……！！」

私は英花をひょいと持ち上げ、片腕で脇に抱えた。

「え？ なに？？」

英花が驚いた声を上げるが、答える暇はない。
私は無言のまま、やつらの集団に向かって走り出した。


「……やっぱり……！」

集団の中に、生存者がいる。
女性と、男の子。

女性が必死に抵抗している。
男の子の足取りがおかしい。怪我をしているのか？

男の子の後ろで、女性がスコップを振り回している。
だが呼吸が荒く、今にも倒れ込んでしまいそうな様子だった。

スピードを上げて、集団に突っ込む。
同時にリュックにしまった金属バットを身構える。

やつらの群れの一体が、こちらに気づいた。

「アアー……アアー……！」

うめき声を上げ、掴みかかろうとしてくる。

私は英花を片腕でしっかり抱えたまま、金属バットを強く握った。
その一体に対して、片腕だが全力で金属バットを振りかざす。

ガンッ、という鈍い音。

正確に側頭部を捉えた。
一体は勢いよく吹き飛び、地面に転がった。

その音で、女性と男の子がこちらの存在に気づく。
驚きで、目を見開いたまま固まっている。

「大丈夫ですか！ 今助けます！！」

自分で言うのもなんだが、金属バットを振り回す私は、かなり荒々しかったのだろう。
二人とも言葉を失ったまま、私を見つめていた。