AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

異変

「パパーー！！」

英花の声が、はっきりと聞こえる。
英花の部屋の方からだ。

「待ってろ！！」

周囲のやつらが一斉に、谷風に襲いかかる。
渾身の力で振り抜かれる金属バットの音が、廊下に響く。

やつらの体は、まるでカラーコーンのように吹き飛び、壁や床に叩きつけられる。
やつらの間をこじ開け、蹴散らしながら進む。

そしてようやく、英花の部屋の前までたどり着いた。

ーー扉が、開いている。

「英花！！！」

谷風は部屋に飛び込んだ。


英花は、タンスの上にいた。
小さな体で、必死にバランスを取りながら、やつらの手を避けている。

やつらが腕を伸ばし、タンスを揺らしている。
今にも、倒れてしまいそうだ。

「パパ！！」

泣きそうな顔で、英花が叫ぶ。

「英花！！ 今行く！！」

私は目の前のやつらを力任せになぎ倒しながら、一直線に部屋の奥に進む。


その時だった。

まるで、この瞬間を待っていたかのように、タンスがゆっくりと傾き始めた。

「きゃーーーーー！！！」

英花の悲鳴が響く。

谷風は目を見開き、目の前のやつらを吹き飛ばし、倒れていくタンスへと駆ける。

ゆっくりと倒れていくタンス。

その先にいる、やつらの群れの中に英花が吸い込まれていく。

「だめだ、、、！！ 英花！！」

谷風の叫びは届かない。
英花の姿が、やつらの中に完全に消える。

最後に見えたのは、必死に伸ばされた小さな手だった。

「英花ーーー！！」

諦めるな、、、、。
まだ間に合う。

やつらが、英花の落ちた辺りに群がる。
まるで獲物にたかるように、折り重なっている。

その光景を見た瞬間、谷風の中で何かが切れた。

怒りで我を忘れそうになる。

なんとか道をこじ開け、無理やり前に進む。

やっと、英花の周りのやつらを薙ぎ払った。
そこには英花がいたが、言葉が出なかった。

英花の体には、無数の外傷。
噛み傷、引っ掻き傷。
至るところから、血が止まらない。

「パ、パ、、、」

かすれた声。
英花の命の火は、今にも消えそうだった。

谷風は、ただ英花を抱きかかえる。


もう、助からない。
やつらと、同じになってしまう。

「ごめん、、、、」

声が震える。

「ごめんよ、、、、」

英花を強く抱きしめながら、大粒の涙が落ちた。

やつらの手が、谷風に伸びる。
抵抗する気力はもう無い。

このまま英花と一緒に、、、。


その時だった。

「バタ、バタバターーー」

英花を抱きしめていた私に、襲いかかろうとしていたやつらが、
突然、その場に崩れ落ちた。

まるで、操り人形の糸が一斉に切れたかのように。

床に倒れ、動かない。
微動だにしない。

「、、、え、、、、」

思わず、声が漏れる。

そこら中にいたやつらが、全員倒れている。



「はあ、、、、はあ、、、」

腕の中から、苦しそうな呼吸が聞こえる。

谷風は、英花の顔を覗き込む。

ここまでやつらに噛まれ、外傷を受ければ、すぐにでも“症状”が出るはずだった。

目は充血し、髪は抜け落ちる。
噛まれた部分は、どす黒く変色する。


だがーー、

英花に、変化はない。

外傷は酷く、出血は止まらないが、人間のままだ。

周囲を見渡す。

やつらが急に動かなくなったこと。
そして、なぜか英花に症状が出ていないこと。

理解できない。
が、ひとつの感情が湧き上がる。


ーー英花は、助かるかもしれない。

谷風は英花を抱きかかえ、立ち上がった。

「待ってろ、、、今、助けるからな、、、！」

廊下を全力で駆ける。

そして雄太の病室へ向かう。


ドアが、開いている。
嫌な予感が走った。

中に入ると、やつらがいた。
ドアを破って、侵入されたか、、、。

だが、全員が床に倒れ、動かない。

部屋の隅で、雄太と母親が固まっている。
何が起きたのか分からず、怯えた目でこちらを見ている。

よく見ると、雄太の母親の足に、くっきりと残る噛み傷。
雄太の腕にも噛み傷が、、、。

だが、英花と同様に症状が出ていない。

なぜだ？？

だが、今はそれどころではない。
すぐに英花に視線を戻し、ベットにそっと寝かせる。

震える手で、止血を始める。

ドクドクと、止まらない英花の血。

「大丈夫だ、、、大丈夫だよ、英花、、」

それは英花に向けた言葉というより、自分自身に言い聞かせるものだった。