AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

一輪の花

谷風は雄太の時と同じように、止血を続ける。

だが、腕、肩、脇腹、足。
どこも血が止まらず、包帯を巻いてもすぐに赤く染まる。

「、、、、くそ、、、」

大きな血管を損傷しているのか。
押さえても、押さえても、止まらない。

英花の呼吸が、だんだんと浅くなっていく。

部屋の隅で、雄太と母親が、祈るような目で見ている。

視界が涙で滲む。

英花の血で真っ赤に染まった手で、目を拭う。


「パ、パ、、、」

かすれた声。

「今助けるからな、、、！！」

英花が、ゆっくりと手を伸ばす。
その小さな手を、私は強く握った。

「パ、パ、、、、」

英花の目は、もう焦点が合っていない。


「私、、、は、、、？」

何かを伝えようとしている。

「え？ どうした？？」

その瞬間。

握っていたはずの英花の手が、するりと谷風の手から滑り落ちた。

「英花？」

英花の目は、半開きのまま。
瞬きもせず、どこか遠くを見つめている。

「、、、英花？？」

呼びかけても、反応がない。
呼吸の気配が感じられない。

握っていたはずの手は力無く、だらりとベッドの外に垂れている。


確かめたくない。

わかってしまうから。

震える手を、そっと英花の手首に添える。

脈を探す。


自分の鼓動だけが、やけに大きく響く。


ゆっくりと英花の手をベットの上に戻す。

力が抜けたように崩れ落ちた。

声が出ない。
泣いているのに、声はでない。
ただ涙だけが、ぼたぼたと床に落ちる。


『私、、、は、、、？』

最後に聞いた英花の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

私は？

、、、私は、何だ？

教えてくれよ、英花。


もし、住処に着いた時に、真っ先に英花の部屋に向かっていれば。
もし、救出作戦に英花を連れて行っていれば。
もし、大都会なんて目指さなければ。


ーーもし、私がヒーローなんて目指さなければ。

英花は、死ななかった。

全部、私のせいだ。


ーー『女の子か！！！！』

病室に響き渡る大声。

『ちょっと！ 病院よ！！』

ぴしゃりと叱る声。

『あ、わるいわるい、、、』

頭を掻きながら、苦笑いで謝る。

腕を組み、呆れたようにそっぽを向く妻。

『名前、決めなきゃね！
  ただ、あなたはセンスないからなー』

からかうように言う。

『はは、、、。何個か考えてみるよ』

突然、自信満々で妻が喋る。

『実は、、、もう考えているの！！』

『英雄の英に、花で“えな”っていう名前はどう？』

『あなたはヒーローになりたい、つまり英雄でしょ？』

『その英雄が守る一輪の大切な花。だからーー英花！』

自分のお腹を擦りながら、話す妻。

『英花、、、か』

私は何度も頷いた。

『そうしよう！！ この娘にピッタリだ！！』

二人は顔を見合わせて、笑った。


「はっ、、、！」

ーー目が覚める。

薄暗い部屋。

雄太の病室か。

ゆっくりと体を起こす。


ベッドの上に横たわる英花。

血は拭き取られている。
きっと雄太の母親が、きれいな姿にしてくれたのだろう。

無言でベッドの横に座り、冷たくなった英花の手を握る。


その瞬間、ぽたりと涙が落ちた。

声が漏れる。

押し殺していたものが、全て崩れ落ちた。

まるで子供のように声をあげて泣いた。