AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

孤独な道

屋上に敷いた布団の上に、英花をそっと寝かせる。

布団に、ライターオイルを撒いた。
英花に直接かけることはできない。


マッチを擦る。
小さな火が揺れる。

火を布団に近づけるが、手が震える。
どうしても、火を落とせない。


後ろで見ていた、雄太の母親に振り返った。

「申し訳ございませんが、、、代わりに、お願いできませんか？」

声は、情けないほど震えていた。

母親は一瞬だけ戸惑い、それでもすぐにこちらの気持ちを察してくれたのか、静かに頷いた。

「かわりました」

マッチを受け取り、布団に近づける。


「ちょっと待ってください！！」

思わず声が出た。

驚いた顔で、母親がこちらを見る。

「申し訳ない、、、少し、、、待ってもらえますか？」

母親は何も言わずに、ただ、頷いてくれた。


私は、英花の顔を見つめた。
この姿を、忘れたくなかった。

英花の頬に、そっと触れる。

そして、最後にもう一度、強く抱きしめた。


そして、ゆっくりと布団の上に戻す。

「ありがとうございます。もう、大丈夫です」


母親は何も言わずに頷き、布団の端に火を落とした。

じわり、と炎が広がる。

近くでは、見ていられない。
だが、目を逸らすこともできなかった。

最後まで見守りたい。


しばらくして、雄太の母親は階段を降りていった。


火が小さくなり、やがて煙だけになる。

最後に残った遺灰を、そっと集める。
それを布に包み、抱えた。

こんなにも、軽くなってしまった。


自分の部屋に戻り、枕の横にゆっくり置いた。

そして、気絶するように眠りについた。


ーー翌朝。

目が覚める。

視線を横に動かすと、布に包まれた遺灰。

ゆっくりと手を伸ばし、触れる。

「おはよう」

静かに、声をかけた。


しばらく、ベッドに腰掛けたまま、俯いていた。

まるで抜け殻のように動けない。


コンコン、と控えめなノックの音。

顔を上げると、雄太が扉の隙間からこちらを見ていた。

「おじさん、、、あ、ありがとうございました」

小さな声だった。

私は、ほんの少しだけ微笑んだ。

「無事で、良かった」

そう伝えると、雄太はトコトコと小走りで駆けていった。

静けさが戻る。


ゆっくりと立ち上がり、部屋を出て、マンションの外に出た。

外は昨日と変わらない光景。

そして、その上には昨日と同じ快晴の空。

私は空を見上げた。
眩しいほどに青い。

しばらく見つめた後、無理やり口角を持ち上げた。

「、、、、よし」

小さく、そう呟いた。

意思が固まった。


雄太の母親は、四階の廊下で片付けをしていた。

その母親に、私は声をかけた。

「私は、ここを出ます」

母親は手を止め、振り返る。

「そ、そうですか、、、」

それ以上は、何も言わない。


やつらが動かなくなったこと。
謎の武装集団の存在。
紅林の裏切りの理由。

不安要素は、山ほどある。

だが、ここには残れない。

英花は、もういない。

それでも、この変わり果てた世界で自分の人生は続く。

正直、ここで命を絶つことも考えた。

だがーー。

その選択だけは、どうしても選べなかった。


ヒーローになる。

その夢を理由に、英花を危険な場所に連れてきた。
その夢を理由に、英花を置いて救助に向かった。
その夢を理由に、英花を見殺しにした。

ーーならば、

この道を途中でやめるわけにはいかない。

ここで立ち止まれば、あの世で英花に顔向けができない。


――パパ、私……は……？

最後の言葉が、頭から離れない。

その続きはなんだったのか？

その答えは、もうわからない。


正直、捻くれた考えかもしれない。
自分を正当化しているだけかもしれない。

だが、今は何かにすがらないと立っていられなかった。

私は人助けに、この身を捧げる。

ヒーローとして生きる。

それだけが、今の自分を支えられると思った。