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第一部 力の覚醒
第48話(第一部最終話) みらいに向かって
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そう思いながらイクスを見ていると、
「ところで、だな」
おずおずとした物言いで彼が切り出す。
「アーギュスト家に居た頃、本当に酷い目には合わされていなかったか? その、人体実験のような……」
「それはなかったです。姉や母から暴力を受けることはありましたけど、基本的に隔離されているだけでしたから」
「……そうか」
イクスが少しだけ安堵したような表情になり、やがて苦笑する。
「聞きにくいことを聞くと言うのは、やはり労力がいるな」
「でも、聞いてくれて嬉しかったです。私のことを心配してくださった……んですよね?」
「ああ。どう調査しても、君が実験をされている証拠は見当たらなかった。でも、だからこそ、固く隠蔽されているのではないかと心配だった」
イクスに向けて、微笑みを見せるミリエラ。
「ふふっ、イクス様はやっぱりお優しいです」
「優しい……? いや、そういうことではなく、その、俺は」
まごつくイクスを制し、ミリエラは続ける。
「今まで、誰も心配なんてしてくれませんでしたから。ナイトヴェイル家に来れて……本当に良かったです。新しい人生が始まったんだなって、そう思えました」
「こう言うと聞こえは悪いだろうが……アーギュスト家が憎くはないのか?」
「そうですね……今にして思えば、私のこの力は私にもよくわからないほど強力です。だから、その、怖がられても仕方ないなって思いました。だから憎いと言う気持ちは、あまり湧かないかも……です」
「……」
「あ、もちろん暴力は嫌でしたし、ひもじい思いをさせられてきたのも嫌でしたけど」
僅かに息を吸う音が聞こえる。
そこから声になるまでのほんの少しの間は、彼が言葉選びに迷っているのを示しているようだった。
「やはり君は、少し変わっているな」
「え!? そ、その、確かに、世間知らずなところは――」
「いや、そうじゃない」
不意に顎を持ち上げられ、イクスとの距離が縮まる。
イクスの、憂いを帯びたような端正な顔が視界を覆う。
彼を照らす月明かりが、その美しい印影をより濃く彩る。
至近距離には慣れていないので反射的に顔を逸らそうとするが、顎を持たれているから動けない。
「君の心の強さは、普通は手に入れられないと言うことだ」
「いえっ、このくらい、普通のことかと……」
「普通じゃないさ。現に俺は、今まで避け続けてきて、命の危機に遭ってもなお向き合いきれなかったと言うのに――君はあの状況下で、すんなりと自分の力を受け入れた。しかも、他人のために」
「あの時は、その……他にできることがなかった、だけで……」
喋ると唇が触れてしまいそうで、もごもごとした喋りになってしまう。
だが、イクスの方は相変わらず真剣な眼差しだった。
この後何をされてしまうのかと、想像が勝手に脳をよぎり、頬が紅潮していく。
「ミリエラ。俺は君が好きだ」
「ふぇ」
あまりにも真っ直ぐすぎて、間の抜けた声と共にぼふ、と頭がオーバーヒートする。
が、イクスはそんなミリエラに構わず続けた。
「君のおかげで、俺も自分自身と向き合う決心ができた。君の心の在り方を、俺は好ましく思う」
(……ん?)
「これからも君は、俺の大切な家族だ。今後とも、よろしく頼む」
勝手にオーバーヒートしていた頭がすぅっと冷めていく。
これはそういう好き、ではなく、家族としての、好き……?
(うぅっ、恥ずかしい……! 私、勝手に勘違いを……!)
顎に手なんて当てられるものだから、ついドギマギしてしまった。
恥ずかしさを誤魔化すように目だけ逸らす。
ついでにイクスの手も退かしたかったのだが、力の抜けたミリエラの手では退かすに至らず、単に手に手を添えただけの形になってしまった。
イクスの硬い手の感触が伝わってくる。
……余計に恥ずかしい。
だが、これ以上時間が経つと更に恥ずかしさが増してしまいそうなので、紅潮した顔のままミリエラは小さく言った。
「その、こちらこそ……よろしく、お願いしますっ」
「ああ。よろしく」
柔らかく破顔してみせたイクスの表情が、ミリエラの目に、頭に、心に焼き付く。
――今日のことは、一生忘れられない日になる。
そう思った。
「ところで、だな」
おずおずとした物言いで彼が切り出す。
「アーギュスト家に居た頃、本当に酷い目には合わされていなかったか? その、人体実験のような……」
「それはなかったです。姉や母から暴力を受けることはありましたけど、基本的に隔離されているだけでしたから」
「……そうか」
イクスが少しだけ安堵したような表情になり、やがて苦笑する。
「聞きにくいことを聞くと言うのは、やはり労力がいるな」
「でも、聞いてくれて嬉しかったです。私のことを心配してくださった……んですよね?」
「ああ。どう調査しても、君が実験をされている証拠は見当たらなかった。でも、だからこそ、固く隠蔽されているのではないかと心配だった」
イクスに向けて、微笑みを見せるミリエラ。
「ふふっ、イクス様はやっぱりお優しいです」
「優しい……? いや、そういうことではなく、その、俺は」
まごつくイクスを制し、ミリエラは続ける。
「今まで、誰も心配なんてしてくれませんでしたから。ナイトヴェイル家に来れて……本当に良かったです。新しい人生が始まったんだなって、そう思えました」
「こう言うと聞こえは悪いだろうが……アーギュスト家が憎くはないのか?」
「そうですね……今にして思えば、私のこの力は私にもよくわからないほど強力です。だから、その、怖がられても仕方ないなって思いました。だから憎いと言う気持ちは、あまり湧かないかも……です」
「……」
「あ、もちろん暴力は嫌でしたし、ひもじい思いをさせられてきたのも嫌でしたけど」
僅かに息を吸う音が聞こえる。
そこから声になるまでのほんの少しの間は、彼が言葉選びに迷っているのを示しているようだった。
「やはり君は、少し変わっているな」
「え!? そ、その、確かに、世間知らずなところは――」
「いや、そうじゃない」
不意に顎を持ち上げられ、イクスとの距離が縮まる。
イクスの、憂いを帯びたような端正な顔が視界を覆う。
彼を照らす月明かりが、その美しい印影をより濃く彩る。
至近距離には慣れていないので反射的に顔を逸らそうとするが、顎を持たれているから動けない。
「君の心の強さは、普通は手に入れられないと言うことだ」
「いえっ、このくらい、普通のことかと……」
「普通じゃないさ。現に俺は、今まで避け続けてきて、命の危機に遭ってもなお向き合いきれなかったと言うのに――君はあの状況下で、すんなりと自分の力を受け入れた。しかも、他人のために」
「あの時は、その……他にできることがなかった、だけで……」
喋ると唇が触れてしまいそうで、もごもごとした喋りになってしまう。
だが、イクスの方は相変わらず真剣な眼差しだった。
この後何をされてしまうのかと、想像が勝手に脳をよぎり、頬が紅潮していく。
「ミリエラ。俺は君が好きだ」
「ふぇ」
あまりにも真っ直ぐすぎて、間の抜けた声と共にぼふ、と頭がオーバーヒートする。
が、イクスはそんなミリエラに構わず続けた。
「君のおかげで、俺も自分自身と向き合う決心ができた。君の心の在り方を、俺は好ましく思う」
(……ん?)
「これからも君は、俺の大切な家族だ。今後とも、よろしく頼む」
勝手にオーバーヒートしていた頭がすぅっと冷めていく。
これはそういう好き、ではなく、家族としての、好き……?
(うぅっ、恥ずかしい……! 私、勝手に勘違いを……!)
顎に手なんて当てられるものだから、ついドギマギしてしまった。
恥ずかしさを誤魔化すように目だけ逸らす。
ついでにイクスの手も退かしたかったのだが、力の抜けたミリエラの手では退かすに至らず、単に手に手を添えただけの形になってしまった。
イクスの硬い手の感触が伝わってくる。
……余計に恥ずかしい。
だが、これ以上時間が経つと更に恥ずかしさが増してしまいそうなので、紅潮した顔のままミリエラは小さく言った。
「その、こちらこそ……よろしく、お願いしますっ」
「ああ。よろしく」
柔らかく破顔してみせたイクスの表情が、ミリエラの目に、頭に、心に焼き付く。
――今日のことは、一生忘れられない日になる。
そう思った。
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