ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、そして俺は魔熊と戦う。（１）

「急ぐぞギルバート」


　コクリ、と俺は頷きで返す。
　木刀から長剣ロングソードに持ち替え、俺と父さんは家を飛び出した。
　村の出入り口門を目指し、あぜ道をひた走る。最短ルートだ。


「…………」


　無言で走る中、俺はアランさんの言葉を思い出していた。


『異変にいち早く気づいた若いのが応戦しておるが、あやつらでは命が危ないッ。頼む二人とも、ヤツを倒してくれ！　あの魔物は――』


　キンググリズリー。大きい個体は体長三メートルにもなる魔獣である。
　その強さと凶暴性から脅威度ランクＡ相当の魔物であると国際傭兵機構から指定されており、コールブランド王国が誇る最大戦力……正騎士せいきしですら一人で挑むのは危険だと言われていた。


「父さん、ひとつ聞きたいことがあるんだけど……いい？」


　走る速度は緩めず、前を行く背中に声をかける。


「どうした？」
「キンググリズリーは確か、魔素濃度が高い土地にしか生まれない魔物だよな。どうしてこんな場所に現れたんだろう」
「……正直、俺も困惑している。人は魔物が発生しづらい土地――魔素濃度が低いところに居を構え、この過酷な世界を生き延びてきた。それは俺たちの村も例外ではない」


　父さんの話を聞きながら、俺は『魔素と魔物』についての授業を思い出していた。

　魔素は大いなる力。空気中の魔素を体内に取り込むことで魔力とし、はじめて人は魔法を行使することができる。魔素を魔力に変換する器官を持つ俺たちは、生まれながらにして魔素の恩恵を受けているんだ。

　ただ、魔素は人類の味方というわけでもないらしい。魔素が一か所に溜まることで"淀よどみ"となり、人に仇あだなす魔物が生まれる。だから魔素自体には善意も悪意もないんだよ、と学校の先生が言っていた。


「だが、ありえないことではないんだ。魔素濃度が低い土地でも稀に"魔素溜まり"が発生し、強力な魔物を出現させることもある」
「そうなのか」
「まあ、滅多にあることではないぞ。村の近くにＡランクの魔物が現れたのも俺が生まれてから初めてのことだしな」


　俺は魔物という存在の恐ろしさを改めて思い知らされた。
　魔素濃度が低い土地に住んでいるからといって、絶対安全というわけではないんだな。


「……見えた！　先行するぞ」


　父さんの声に、俺は「了解」と返す。
　村の出入り口付近で、二人の剣士が魔物に追い詰められていた。
　体格の良い短髪の剣士はロッドさん。小柄な坊主頭の剣士はホレスさんだ。

　二人は普段農夫として働いているが、うちの道場の門下生で、有事の際は剣を持って戦う民兵だった。


「でかいな」


　思わずそう口にしてしまうほど、キンググリズリーは大きかった。
　全身を包む毛並みは濃い緑色で、異常に発達した鉤爪かぎづめは長く鋭く、刀剣と見間違えるほどである。


「ハァッ！」


　父さんは稲妻のように地を駆け、キンググリズリーの横っ腹に強烈な回し蹴りを喰らわせる。
　短い鳴き声を上げて、緑の巨体が数メートルふっ飛んだ。
　キンググリズリーはその先の詰所小屋つめしょごやに突っ込み、重々しい衝突音が響き渡る。


「お前ら大丈夫か！　ほれっ、体力回復薬ヒール・ポーションだ。飲めるなら今のうちに飲んどけ」
「ぐっ……先生！　俺は大丈夫だから、ロッドを頼みます……ッ」


　ホレスさんが喉を嗄らして叫ぶ。血濡れの坊主頭が痛々しい。
　と、次の瞬間。


「おいっ、ロッド！」


　緊張の糸が切れたのか、ロッドさんがその場に倒れた。
　父さんはすぐさまロッドさんを抱き起こし、怪我の具合を確認する。ぐったりしていた。


「ギルバート、お前はホレスに体力回復薬を」
「わかった」


　俺は頷き、薬瓶のコルク蓋を開けて、


「ホレスさん、これを」


　それをホレスさんに手渡した。幸い大怪我はしていないみたいだ。


「おう、ギルバート。助けに来てくれてありがとな。いやー左腕が折れちまってさ。ほんと死ぬとこだったわー」


　ホレスさんはおどけて見せるが、薬瓶を持つ手は震えていた。
　俺は「無事でよかった」と返し、安堵の表情を浮かべる。


「左脇腹の傷が深い……。この怪我は体力回復薬じゃ無理だ。カグヤに頼むしかない」


　父さんの横顔が曇り、頬から顎先へ一筋の汗が流れ落ちた。
　ロッドさんの意識はいまだ戻っていない。
　その直後のことである。


「ガルルォオオオオオオオオオオオオオンッ！！」


　背筋が凍りつくような咆哮が聞こえた。
　弾かれたように顔を上げると、瓦礫を押し退けながら歩くキンググリズリーが見えた。こっちに向かって来ている。


「父さんはロッドさんを一刻も早く母さんのもとへ。こいつは俺が相手をする」


　と、腰の剣に手を伸ばしかけた父さんに伝えて、俺は立ち上がり一歩前へ出た。


「しかし、一人で平気か？」
「ああ。それに俺じゃ身体の大きいロッドさんはうまく背負えないし、頼むよ父さん」


　大きい父さんに比べると、残念ながら俺は体格が良い方ではない。
　背も平均をやや下回っている。



「……任せたぞ」


　父さんは短く言って、ただちに行動を起こす。


「ホレス、まだ動けるか？」
「は、はい」
「じゃあ少し手伝ってくれ。ロッドを背負いたい」
「わかりました」


　背中で二人の会話を聞きつつ、使い込まれた長剣を鞘から引き抜く。
　魔力付与された刀身から立ち昇るのは、眩い金色の魔光波オーラ。
　俺はキンググリズリーに殺気を飛ばし、父さんたちを守るように立ち塞がっていた。


「よし、では行くぞホレス」
「ちょ、ちょっと待ってください先生！　いくらギルバートでも一人じゃ……俺も残ります！」
「大丈夫だホレスさん。俺を信じてくれ」


　前を向いたまま、俺はホレスさんに言う。


「で、でもよ……」
「行くぞホレス。今のお前じゃ足手まといになる」


　かけられた容赦のない言葉に、ホレスさんは悔しそうに唸った。
　……父さん、他に言いようがあったんじゃないのか。


「わかりました。力になれなくてごめんな、ギルバート。あとは頼んだ」


　ホレスさんからの言葉に、俺は手を上げて応えた。


「行ったか」


　遠ざかる父さんたちを横目で見送ると、俺は前方の魔物に意識を集中させる。
　半身になって腰を下ろし、剣を右脇に移動させ、その切っ先を後ろに下げる。
　相手の出方を見たい時、カウンター攻撃を仕掛けたい時、俺はこの構えを取る。


「グギャォオオオオン！！」


　睨み合いが終わる。俺のことを警戒していたキンググリズリーが焦じれた。
　奴は咆哮を上げながら猛然と突進してくる。


「速い……！」


　爆発的な加速力で迫る魔熊は、気づけばすぐそこまで迫っていた。