四十路の側近はただ王の傍にいたい

美しき来訪者

大広間にシルヴィオと二人きりになったアダルは、胸ぐらを掴まれて凄まれていた。

「あの場で進言したのは考えたな」
「本心を伝えたまでのこと、この国の行く末もかかっているのです」
「フンッ」

パッと手を離され、全身から力が抜ける。
シルヴィオが冷めた目付きでアダルを見据えた。

「少し待っていろ」
「は、はい」

大広間から姿を消したシルヴィオを、アダルは壁に背をつけて静かに待つ。
しばらくすると、扉の開く音が聞こえて、顔をそちらへ向ける。
シルヴィオが腕を組んで微笑していた。

「結婚候補者を今夜城に呼ぶ。お前はその者が、俺の伴侶にふさわしいか見極めろ」
「は！？　はい」
「俺と同じく魔族で年若いが、気に入っている」

――そうか、シルヴィオ様にそんな者がいたのか。

シルヴィオが選んだ者であるならば、しっかりと見極めなければ。
アダルは気を引き締めて候補者を待った。

しかし、急な話である為、アダルは落ちつけず、つい部屋を訪ねて来たフェリクスに不安を吐露した。

「それで、アダルさんは候補者さんと会うんですか？」
「あ、ああ」
「……あの、僕、ジェイム様にしばらくの間出歩くの禁止されてて、もしかして何かありました？」

フェリクスが青い大きな瞳を瞬いて、アダルに顔を寄せてくる。
そんな綺麗な顔を間近で見せられると動揺してしまう。

アダルは軽く咳払いをして、椅子から腰をあげると窓の外を眺める。

「……どんな輩なのか、知らなければならない」
「アダルさんは、それでいいんですか？　せっかく側近に戻れたのに、やっぱり僕が……」
「違うぞ、フェリクス」

アダルは窓の外から視線を戻し、フェリクスに向き直るとはっきりと伝えた。

「私の望みは、陛下が心身ともに頑強に、この我が国を支配し、民を守ってもらうことなのだ」
「アダルさん、でもアダルさんはシルヴィオ様の事を」
「……例え陛下が私を望まれても、問題がある」

この年齢だ。
あっという間に衰えて、夜の相手などできなくなるだろう。
何より、自分は男性だ。
子を孕めない。

すっかり視線を落としていたのに気づき、慌てて顔をあげた。
フェリクスは困ったような、悲しそうな表情を浮かべている。

アダルは話題をそらすために、彼の主について聞いてみた。

「それが、この国を見てまわるとか、伝言を残して消えちゃって」
「何だって？」
「僕がもう逃げ出すつもりがないってわかったから、遊びにいっちゃったみたいで」
「そうか……なら、うまくいってるんだな」
「え！　あ、はい」

恥ずかしいのか、頬を染めて顔を背ける。
どうやら、ひどいことはされていないようで安心した。

それからフェリクスと別れ、雑務をこなし、候補者の部屋の準備を整える。

シルヴィオからは内密にするように命令されているので、裏門から迎えいれるようにした。

こうしてとうとう候補者と相対する時がやって来る。

日が沈んだ頃、城の裏門に現れたのは、肩ほどで切り揃えた翡翠の髪で右目を隠し、褐色の肌に細やかな刺繍が施された衣装をまとう、美貌の持ち主であった。

「スティと申します」

一見して性別不詳だが、発せられた声からすると男のようだ。
アダルを見つめる灰色の瞳は、鋭い眼光を放つ。

アダルは彼を一目見た瞬間、強烈に惹かれるものを感じて動揺した。

――し、しっかりしろ！

心臓がばくばくし過ぎて胸を押さえつつ、スティに着いてくるように促す。

早速用意した部屋に通すと、まずはお茶でも飲みながら話でもしよう、そう思っていたが――甘かった。

部屋に入るなりスティは、無礼な態度で椅子に座りもせずに、腕を組み、アダルを睨み付けてくる。

「貴方がアダルさんか、陛下のご機嫌とりばっかりのつまらない奴だって聞いてるけど、そんな感じだね」

「な」

アダルはあやうく茶器を手から滑らせそうになり、寸での所で受け止めた。

「危ないなあ、こんな言葉で慌てるなんて、本当にあの陛下に十年も仕えてるの？」

からかうような口調でアダルに笑いかける。
明らかな挑発だ。 

アダルは、すうっと息を吐き出して静かに語る。

「スティよ、そんな幼稚な手に乗る私ではない。私は、王の側近としてお前が王にふさわしい相手なのかを、見極めなければならんのだ」
「ふうん……で、どうなの、僕は」
「ひとまず、どんな人生を送って来たのか話を聞きたい」
「そんな大した人生送ってないけど？　戦争で親をなくして男娼になってから陛下に気に入られて――」

アダルはスティに茶を差し出しながら座らせると、話に耳を傾ける。

――私の知らないところで、頻繁に会っていたのか。

ふとこの国の歴史について触れてみると、顔を振った。
そういった知識は持ちあわせていないようだったので、これから教えればいい、と考え、さらに、シルヴィオについてはどれくらい理解しているのかを質問する。

これにはスティは首を傾げるだけで肩を竦めた。

アダルは訝しむ。

「陛下の事をあまり知らないのだな？」
「身体の関係だからねえ」
「お前は、陛下の事が好きではないのか？」
「王族の生活ができるんだよ？　そんなの問題じゃないよ」
「……」

アダルは確信した。

「お前、陛下を愛してはいないな？」
「そうだね、アダルさんの方が愛してるんじゃない？」
「……」
「どうする？　こんな僕でも陛下の伴侶として迎えてくれるの？　男だから子供も産めないよ？」
「……」

アダルはしばし黙り込み思案する。
スティはシルヴィオを愛してはいない。
だが、シルヴィオが自ら指名するくらいなのだから、二人だけにしかわからない絆があるのかも知れない。

――シルヴィオ様。

「アダルさん？　どうしたの？」

アダルはそっと手を伸ばして、スティの手を握ろうとしたのだが、何故か手を引っ込まれてしまう。

「スティ？」
「な、なに？」
「……いや、お前が先ほど言っていた事には一つ間違いがある」
「何が？」
「魔族同士ならば、同性でも子を孕む術があるはずだ」

そんな話を、シルヴィオから聞いた覚えがあったのだ。
スティは肩を竦めて舌を出す。

「なんだ知ってたか」
「それに、陛下の選んだ者なのだ。私としては、できればお前を信じたい」
「ふうん」
「ひとまず今夜から数日はとどまってもらうぞ、この国の歴史や、陛下についていろいろと教えておきたいのでな」
「え！？」
「ん？　陛下とも顔を会わせて話をしたいだろう？」
「ま、まあそうだけど」
「陛下を呼んでくる。しばし待っていてくれ」

アダルが椅子から腰を上げた時、扉が叩かれる音と共に声が響いてきた。

「開けるぞ」
「そのお声は、シルヴィオ様！」

アダルは扉の前へと進み出て、シルヴィオを招き入れる。
スティを見やると微笑みを浮かべて彼に歩み寄った。
対してスティは、視線を泳がせて落ち着かない様子だ。

「久しぶりだな」
「え、ええ」
「陛下、彼には数日とどまって頂きたいと思っております」
「……ほう？　なるほどな、まあいいだろう」
「えっと、そのお」
「では陛下。私はひとまず失礼いたします」
「ああ」

アダルは一礼すると、部屋から出て扉を閉めた。

「ふう」

自然と息を吐き出す。

――美しい青年だったな。

まさか自分がときめいてしまうとは。
アダルはシルヴィオ以外に惹かれる存在ができるとは、夢にも思っていなかったので困惑していた。

――とにかく、今は二人の邪魔にならんようにしなければな。

歩き出すと、足がなんとなく重く感じて、唇を噛みしめた。