復讐のために生贄になった筈が、獣人王に狂愛された

5愚弟の生贄

　
　サビーノは弟の目前まで歩を進めると、低い声で制する。

「オディロンよ、これ以上我が生贄に手を出すというのであれば、覚悟はできているだろうな？」
「……兄者よ、それは俺の台詞だ。もう生贄を、人間をこの国に入れるなとあれほど忠告した筈だ！！」

　対峙する二人の人狼は、今にもぶつかり合うような雰囲気だ。
　張り詰めた空気は懐かしさもある。戦場の空気だ。
　殺し合いになる……！

　――万が一、あいつが死んだら計画が台無しだ！

　止めなければ！！
　フリオは腰に手をやるとはっとする。
　生贄は、武器や防具の携行を許されないのだった。
　丸腰で間に入っても、圧死するだけだと歯がみしたその時。

「オディロン様！！　お止め下さい！！」

　どこからともなく少年の澄んだ声が聞こえた。
　辺りを探すとすぐに見つかる。噴水の前にいつの間にか、少年が立っていた。
　袖の広がった白いローブを着た、やわらかそうな栗毛の少年は、オディロンの傍に駆け寄って来る。

　その姿に、一瞬弟の姿を重ねたフリオは、頭を振って幻想を振り払う。
　弟もこんな儚げな印象の少年だった……。

　オディロンが少年を注視すると、舌打ちをしてサビーノから離れたので、胸をなで下ろす。

「こんにちはサビーノ様」
「ジョエルか。まだ生きていたのだな」
「はい。今日は買い物に来ただけなんです、でも、サビーノ様のお話を町の人と話していたら……この通りです」
「ふん。何も壊してないぞ？」
「暴れたら皆は怖がりますよ！　もう何回も同じ事を繰り返して――」
「いい加減黙れ！」

　バシン。

「あ！」

　ジョエルがオディロンの平手打ちを食らって地面に転がった。
　腕力のある人狼に殴られたらひとたまりもない、ましてやこんな線の細い少年ならば尚更。
　フリオはジョエルを助け起こしてやる。

「大丈夫か？」
「い、てて……？　あ、はい。大丈夫ですありがとうございます」
「そうか？　顔は痛くないか？」
「ええ」

　頬をさするジョエルは、困ったように微笑むと首を傾げた。
　中性的な愛らしさを持つジョエルに息を飲む。
　声も少年独特の透き通った美しい声音で、歌声を聞いてみたいと思う程だ。

「あの、貴方は」
「あ？　ああ、俺はフリオ。獣人王の生贄だ」
「新しい生贄の方なんですね。僕はジョエルと言います。オディロン様の生贄です」
「……そうか」

　サビーノとは違って、弟は生贄をぞんざいに扱うらしい。
　ジョエルの頬は特に腫れていないのを見るに、力加減はしているようだが。　
　
　オディロンが背を向けて噴水広場から立ち去り、その後をジョエルが追った。
　再び静かな時間が訪れ、サビーノがフリオの隣に佇む。
　腕を組み、ため息を吐いた。

「愚弟は人間を見下しているのだ」
「それは当たり前かもな」

　自然と出た言葉だった。
　オディロンを見ていれば分かる。
　人間が想像している獣人そのものだ。

「威圧的で力だけが取り柄のケダモノだ」
「それが、お前達人間が抱く我らの印象か？」
「あ？　ああ」

　眉根を潜めて答えると、サビーノは無言で歩き出すので、その後に続いた。
　大きな背中を見つめながら歩を進めていると、そのままサビーノが語り始めた。

「我が国の王都を見て、どう感じる？」
「どう、とは？」
「この町の者達の様子は、人間達とどう違う？」
「……」

　率直な問いかけに困惑して、視線を巡らせる。
　どこを見ても、和やかな雰囲気の獣人達の姿しかなかった。
　その姿に、家族を思いだして胸がちくりと痛む。

「変わらない」

　サビーノが地を踏みしめる振動を感じながら、背中に向かって答えると、その歩調が遅くなり、やがて歩を止めて振り返った。
　細められた赤い瞳に心臓が脈打つ。
　その目の色に、どことなく寂しさを感じたのだ。それも、とても長い年月を超えてきたような……。

　そのケダモノの口元が緩み、穏やかな声音が吐き出された。

「そうか。ならいい」
「……」

　それだけ呟くと、再び背を向けて歩き出す。
　その背中には、どことなく悲壮感が漂っている。
　そっと、視線を逸らせた。
　
　俯いた先は整備された土の道だ。
　歩きやすいように整えたのだろう、家屋だって雨風をしのげるように、頑丈な作りをしている。
　きちんと設計をして頭を使って建てたのだ。
　住む者の事を考えて……。

　歩きながら、思考を巡らせる。
　
　――獣人と人間の違いか……。

　こうして彼らの生活に触れてしまえば、己の無知さと、偏見の目で見ていた事実に、恥を感じた。