復讐のために生贄になった筈が、獣人王に狂愛された

6最愛の弟の日記

　王都から帰ってきた夜、サビーノは当然のように風呂へフリオを連れて行く。
　風呂に入って夕飯を食べて、一緒の寝床につく。
　基本的には、フリオが求めなければサビーノは何もしない。
　まるで夫婦のような状態に怒りと憎しみが募っていく。

　弟の仇が、隣で穏やかに寝息を立てているなんて――っ！！

　――今夜も眠れない。

　そっと寝台から身を滑らせ、寝室を出て行く。
　深夜の城内は冷え切っており、どこからともなく吹いてくる冷たい風が肌を撫でる。
　寝着は絹で作られている為、どんなに腕をさすってもちっとも温かくならず、風邪を引きそうだと憂鬱な気分に陥る。
　祖国では毎日鍛錬をしていたのだが、この国に来てからは体力の衰えに危機感を感じていた。

　寝室から大分離れたなと周囲を見回す。そういえば、衛兵の姿が見当たらない。先日の夜中に、監視役の衛兵に高圧的な態度を取られて、口論になった所為だろうか。
　サビーノの気遣いだと思うと、複雑な気分になる。

　それにしても広い廊下だ。ランプが天井近くと足下に輝いているが、視界が悪いのは変わらず、上質な絨毯に足を取られて転びかねない。
　慎重に歩を進めていくと、頑強な鉄の扉の部屋を見つけて足を止める。

　無機質な扉には文字が彫られているが、獣人が使う独自の言葉のようで読めない。
　ただ、貴重な物が置かれていると推測はできるので、興味を惹かれた。
　一応両手で押してみるが、やはりびくともせず、頭をかいて扉を眺める。
　
「無理か」

　そう呟いたら、物音がするので、耳を澄ませて辺りを見回した。
　衛兵に見つかったか――不安に駆られて意識を集中するが、見当違いだと知る。
　物音はどうやら、扉の向こうからしているようだ。
　しかし、この鉄の扉を通して、どうしてこんな音が聞こえるのだろうか。
　耳を押し当てていると、軋んだ音がすぐ近くから聞こえて顔を上げた。
　鉄の扉の隣に、小さな木の扉が開いているのが見える。

「にゃ！　どちら様かにゃ？」
「は？　にゃ？」

　なんだ、猫？
　扉の奥から漏れ出た光が、猫耳を照らしている。ひょこっと顔を出したのは、猫の獣人だった。画家のような格好をしており、耳の間にはちょこんと小さな帽子を乗せていた。
　フリオに気付いて耳をぴくぴくさせて、尻尾をふりふりする。
　仕草は猫そのものだったので、親近感がわいてしまう。

「飼ってた猫を思い出すな」
「ワタクシは猫じゃないですにゃ！　貴方様はサビーノ様の生贄ですにゃ？」
「あ、ああ」
「何かご用ですかにゃ？」
「え～と」

　フリオは頬をかいて、素直に打ち明ける事にした。
　この鉄の扉が気になって、部屋の中を見てみたいと。
　猫の獣人は考え込むと、頷いて中へ入れと促すので、後に続いて足を踏み入れた。
　
「うわ」

　視界一杯に広がる書物に感嘆する。
　巨大な棚が壁際にぴったりとくっつき、部屋の隅々まで設置されており、天井に届いていた。
　何の書物なのかと聞いてみると、目を細めて言いにくそうに囁く。

「歴代の生贄達の日記ですにゃ」
「生贄の、日記だと？」
「ですにゃ」

　猫の獣人は深く頷く。
　部屋の中心に置かれている、卓の前の椅子へ腰掛けるよう、促す。
　素直に従うと、差し出された一冊の本――日記を開く。
　頁を捲って見ると、日付とその日にあった出来事が記されていた。
　まず、その日付を見て驚く。

「百年、前！？」
「どうしましたかにゃ？」
「……なあ、あの獣人王はいったいいつから、生贄を喰らっていたんだ？」
「二百年ほど前ですにゃ。サビーノ様の父上の代からですにゃ」
「……」

　では、ここには二百年分の、生贄達の苦しみを綴った日記が置かれているのか。
　この一冊一冊に理不尽な運命に翻弄され、苦しみ抜いた者達の無念が記録されていると思うと……とても目を通す気にはなれず、そっと本を閉じた。
　
　――待てよ。

　フリオはある事実に辿り着き、猫の獣人に向き直った。
　
「ここに、俺の弟の、つい先日サビーノに喰われた生贄の日記もあるのか？」
「にゃ？」

　きょとんとする猫の獣人がこくこくと頷き、部屋の奥に吸い込まれていくように姿を消す。
　しばらくの後戻ってくると、柔らかそうな両手に、分厚い書物を抱えていた。
　その2冊を差し出されるとそっと受け取り、卓の上に並べて、その内の一冊を開いてみた。
　日付が書かれているその筆跡を見ればわかる――。

「マリユス……！」

　文字を見るだけで、涙腺が刺激されてしまい、あやうく日記に雫を落とす所だった。
　慌てて手の甲で瞼をこすり、涙を拭う。

「良かったらお使い下さいにゃ」

　すうっと差し出された、ハンカチを受け取り礼を伝えた。
　この獣人は存外優しいようだ。

　再び日記に視線を落とす。
　日付は、一年前だ。マリユスがこの国にやって来て、数日後から日記は始まっているようだ。
　想像していた通り、怯えている様子が詳細に書かれている。
　かわいそうに……お前の代わりに、俺が最初から獣人王の元へやって来ていれば、運命は変わっただろうに……！
　
　フリオの怒りは、サビーノだけに向けられたものではない。
　獣人王の要望を聞いて、従っている大国に対しても、怒りと憎しみを滾らせているのだ。
　フリオの国は、武力も食料も不足しており、大国は戦力外と見なし、ならば滅んでも構わない、その土地だけ頂く――そんな思惑を隠そうともしない。

　そんな大国の意志に背いた状況の為、母と妹だけは、安全な場所に隠れるよう、手はずを整えてはあるが、あとは父がうまく乗り切ってくれればいいのだが……。
　
「マリユス……」

　フリオは猫の獣人に、日記を預かりたいと申し出ると、心底困ったような顔をするが、やがて頷いてくれて何度もお礼を述べた。

「ここには、管理人以外は入ってはいけないのですにゃ。にゃので、頻繁にフリオ様が出入りすると危険ですにゃ」
「？　オマエ、俺の名前を？」
「……実は、弟のマリユス様のお話相手によくなってましたにゃ。それに、にていらっしゃるので、すぐにわかりましたにゃ」
「そうか……」　

　書庫を出る際、振り返って猫の獣人の名前を聞くと、照れくさそうに「ミールですにゃ」とはにかんだ。

　フリオは「また来るよ」と告げて、木の扉をくぐり、日記を隠す為、自室へと急いだ。